擒 龙 手
夜半两点
楔子
九月廿三秋分后，便是一场秋雨一场凉的天气。
细细密密的雨丝拉起了一张天网，乌晦的云角紧压着汴梁城，便似一把偌大的筛子承着天河，筛落无数寒针冰线下来。一顶青呢小轿缓缓行在这人马禁行的御道上。四个轿夫清一色的皂衣，脚步轻敏，如鬼如魅。过了东角楼，沿十字街穿晨晖门、宝箓宫，到了旧酸枣门。这是京城顶热闹繁盛的去处，一条潘楼街都是珍珠匹帛香药，每日里总少不了百万钱钞的流通。虽然这两日被连绵淫雨压下了不少车马喧嚣，但来往的客人依然络绎不绝。
终于，轿子在街东的潘楼停住了，轿上走下个身穿铁青长袍的清瘦老者，一步步慢慢拾阶而上。潘楼这日早给人包了下来，看老者上来，一个素衣仆从立刻将他引入间静室。这静室由明暗两厅打通，临窗的矮凳上坐了个羽冠道士，面白如玉，但眼下浮青，有股说不出的疲意。对面坐的是个干瘦矮小至极的和尚，一身胭脂红的大襟僧袍层层叠叠地堆在身上，把幽室衬托得鲜艳诡异。那和尚右手揽着个丽姝，细腰斜裙，露出截白玉般的颈项，正是时下相国寺北小甜水巷里最有名的娼伶。
和尚见老者入室，只是欠欠身，笑道：“出钞的主儿来了，曼娘，还不来支曲子凑趣。”那道士一脸恼甚，老者却唯有苦笑。那道士徐丰冉是虎丘剑池观的观主。而这和尚却是天下有名的流红僧干晔。他原剃度于少林河西分院昭华寺，潜修十数年，突然破出山门，专行酒色淫逸之事。
干晔话落之后，那曼娘不拣细乐，顺手从案上取了两只雪瓷碟子，于中指一夹权充檀板。就见她纤腕一摇，叮当振出几声切金碎玉之音，慢三快四，先走了一个过场。一时间，人与风似乎都静了。
她声音不高，低低唱道：“杨柳垂地燕差池，缄情忍思落容仪。弦伤曲怨心自知……”一曲迤逦，透着这风雨远远传出，便似搭了根索，紧紧牵着人的离愁别绪。诸般如意不如意事、无数得意失意时，都在这一瞬翻上心来。
曼娘想的却是：这里风波险恶，那人到底会不会来？他若来了，为的是我么？他若不来……又会怎样？而我究竟是希望他来的心多，还是不来更多一些？怕就怕的是，他人虽然来了，但终不是为了我，那倒不如不来才好……
也不知过了多久。有人在外轻笑，以掌击节，和的也是这赵瑟曲： “邯郸奇弄出文梓，萦弦急调切流征。玄鹤徘徊白云起，白云起，郁披香……”
壁帷后、井窗边、座上的诸人均是神色一凛：来了！
曼娘手中一颤，咣当一声脆响，手中碟子落在地上，摔得粉碎。
青柳离人
出了汴梁府，在城外金水河边十数里的地方有一片郁郁葱葱的柳树林，一座三进两廊的大宅就坐落在柳树林旁。大宅门前是一个方圆数亩的池塘，时值秋寒露重，又赶着一场冷雨，大片大片的柳叶零落了满池。
巳正时分，就听得一阵嘚嘚的马蹄声响，一行十一二人自官道拐进大柳庄。一个灰衣仆从打马走在前面，见一人踞坐在塘边的青石墩上坠线垂钓，问道：“渔翁，秦府可在前头？”垂钓者回头来道：“你问的是哪个秦家？”仆人一怔，道：“自是银鞭秦九秦老英雄的家宅。”
只见那人穿了件葛布短衫，撒着两只天足，一身渔人打扮，却是个十七八岁的年轻女子。女子向后瞄了一眼，微皱着眉头道：“银鞭秦九？”仆人见她不知，径自拨马去了。
没一会儿的工夫，那仆从在前面喊道：“杜爷，到了，就是这里。”眼看着一队人马过去，女子也慢悠悠站起来，提着鱼篓跟在后边。
柳家大宅内一个老仆出来应门：“谁呀？青天大白日的，吵什么？”来人中一个年轻公子道：“这位老伯，烦劳禀告一声，京中执事杜榭杜大人登门拜访。”那老仆搔搔耳朵道：“什么杜大人？从没听过，小哥找错人了吧？”公子道：“贵庄的主人不是秦九秦老英雄么？”老仆道：“真不巧，各位来得晚了，我们老庄主早过世了。”说着要关上大门。
公子忙道：“且慢，请问秦老英雄的后人在吗？”老仆不耐道：“咱家人丁稀薄，都快死绝了，哪儿来的什么后人？”这时突听有人轻咳一声：“福伯——”那老仆顿时苦着脸道：“大小姐！”有一人从后越众而入，却是那钓鱼的女子。原来这女子叫秦艽，是银鞭秦九的嫡亲孙女。早先那秦九乃是武林白道上赫赫有名、大受景仰的人物，一杆九玄镖旗走遍南北诸省，所到之处群雄俯首，几十年来从未有过一丝闪失。不过秦九威名虽盛，却晚年恬淡，甚少有人知道他隐居此地。
秦艽领着众人入庄落座。那杜大人五十左右，穿了身藕紫的交领长袍，两手比一般人略长，左手拇指戴了个翡翠扳指，颐指气使，贵气逼人。
他上下打量秦艽一番，颔首道：“秦姑娘英姿飒爽，颇有乃祖之风呀！”秦艽相貌不是甚美，但目润如珠，眉宇清透，脸上一副似笑非笑的神情，直令人如沐春风。她淡淡一笑道：“杜大人过奖了。不知贵客屈尊枉顾寒舍，有何见教？”杜榭淡淡道：“初次见面，区区备了份薄礼，还请姑娘笑纳。”他手一抬，身后立刻有人捧了个朱漆礼盘过来，盖子一掀，就见盒内蜀锦上摆了一枚羊脂玉如意、一双掐金丝裹玉镯。金玉流彩，显是价值不菲。
捧盒的人正是那年轻公子，他微微笑道：“金玉俗物，还望姑娘勿要嫌弃。杜大人此次登门造访，是要请姑娘重振秦老英雄的昔日雄威出一趟远镖。除了这些薄礼，还另有镖资奉上。”
秦艽微皱眉头道：“寒舍人丁单薄，俱是老迈妇孺之流，门庭虽在，却早不插手江湖事。杜大人若要托镖，可到京里西榆林巷九玄镖局的总局。”杜榭摇头微笑：“秦姑娘过谦了。这趟镖么，若天下还有一个人接得起，那便是秦姑娘你了。”秦艽哑然失笑：“秦艽一介女流，愧无擒龙缚虎的手段，只怕有负大人厚望。”杜榭垂下的眼皮抬了抬，神色不动道：“秦姑娘不想问问杜某托的是什么？”秦艽凛然道：“所谓言不传六耳，小女子不敢妄知。”
这姓杜的一身紫衣，虽是便服，但谁不知当朝四品以上方可着紫，况且他身后的两个长随目光精干，落步沉稳，武功均非泛泛。这般富贵人物不告而来，礼下于人，又会有什么好事？
杜榭置若罔闻道：“杜某若是信不过秦老前辈的后人，也不敢登门拜访了。我手里现有一批廿万之巨的金铢要运往凉州。这……是朝廷向吐蕃族六谷部收购关外良马的饷银。秦姑娘你大约也知道，西北茶马之市取缔已久，边关又战事频繁，兵匪盗贼肆虐横行，简直是个无法无天的地方。”他一边说，一边把玩着手上的扳指儿，“廿万金铢其实还未曾放在杜某心上。想我大宋朝自开国以来，太祖太宗皇帝一生戎马，好容易才打下了这么一番河山。但北有大辽，西有西夏，实为我朝心腹大患。幸得当今天子圣明，德教归化，不久前夏王李德明秘密遣使来朝，要与我大宋修好。圣心大悦，已准备册封李德明为定难军节度使西平王。”
秦艽讽笑道：“果然如此，那天下百姓总算有几天太平日子了。”是时真宗在位，两年前大辽带兵犯边，一路烧杀直逼澶州。澶州距京都不过百里，当时若非寇准一力督战，真宗早就弃都逃往江南去了。而后军民奋战打了胜仗，真宗为使大辽尽早退兵，率先求和，宁愿每年多交些岁币，纳质偏安。
杜榭续道：“杜某此行，实则是奉圣上旨意护送一位要紧人物去河西。这人与夏王李德明情谊甚深，一人之安危足以影响两国之修好。所以杜某这才要烦劳秦姑娘，为国为民，鼎力相助。”秦艽道：“杜大人，江湖人不言庙堂事，这趟镖大约只有陕西六路安抚司才接得起呀。”杜榭哼笑道：“秦姑娘手中不是正有一面秦老英雄的平津令么？江湖人都说‘令出风尘定，人过云津平’，我等正是想仰仗秦老英雄在陇左一带的威名。”
杜榭面上带笑，淡道：“没旁的事，咱们便十月初三启程。”他拱了拱手，一行人一会儿站起来告辞。除了在厅口卸的个箱笼外，走得干干净净。
秦艽打开箱笼，里面露出几排白花花的银锭来，挂着青霜，森森生辉。
福伯蜷腿蹲坐在板凳上，长吸口烟，呼地吐出条白线：“老奴看过帖子，一共是整整两千两雪锭白银，还有柳庄东五方良田的契书，算起来二百零五顷。嘿，真是大手笔了。”秦艽在原地走了个圈，笑道：“福伯你看，这许多官银，压也把人压死了。”老头慢吞吞道，“只怕是……买命钱。”
秦艽反向又走了小半个圈，回头道：“那姓杜的左手边的长随脖颈子下一颗红痣……”福伯接着她的话慢慢道：“虎口上有块疤，那是陈家丧门星留下的印迹——冀北大盗程朴坚。”他咂巴咂巴嘴嘿嘿一笑，“七年前他在洛阳犯了三桩大案，少说也背着二十一条人命。你只要递封黑函给洛中名侠紫阳刀，嘿，他奶奶的就有好戏了。”
秦艽退到一张椅前，也坐了下来：“人都说树老成妖，人老成精。福伯你且掐指算算，这京城到底出了什么事，好端端为何找上咱秦家？”福伯啐了一口：“老奴可不是妖精。不过大小姐，你刚才似乎看漏了一个人。”秦艽忙道：“哪个？”福伯道：“那个挺俊俏的公子呀。你也不多瞧人两眼，枉费人家可一直盯着你看。那人，可不是个简单人物！他的左掌食指莹白如玉，练的分明是赤城水云院的天阴指法！这指法诡秘莫测，着实不可小瞧。”秦艽听了大吃一惊：“赤城水云院！三庭四院！”福伯道：“正是。看他年纪轻轻，指法就已练到这个程度，只怕来头不小呢。三庭四院里那帮老不死的，都还算自珍羽毛，尤其……尤其当年君山一役后，立下了二十年内门人子弟决不涉足江湖的誓约。他奶奶的，时间过得好快，不过是一打眼的工夫，二十年就这么过去了。这档子事来，只怕是山雨欲来风满楼呀！”
秦艽忍不住从小衣里拉出一块铁牌，放在手里慢慢摩挲。这铁牌只有幼儿手掌大小，似方非方，似菱非菱，手工异常粗糙。想当年那帮江湖汉子也真是胡闹，把太行的铁砂、中条的青铜、小秦岭的赤金，还有些不知是打哪儿弄来的金石都聚在一起，居然真锻出这么一块铁牌来——令出风尘定，人过云津平。那些三山五岳的好汉们，少不得还包括一些剪径小贼、汪洋大盗，就一起把这块铁牌给了当年的银鞭秦九。那个老头，就算是年轻的时候武功也不甚高，四十多年的江湖生涯不知吃了多少败仗和暗亏；脾气更不大佳，经常为点小事便暴跳如雷；人又惧内，她那原籍关中的祖母性子发作，有时剥下鞋子就飞过去，他只是苦笑着承受，躲都不敢躲。这么一个人，这么一块平津令，几十年过去了，天下英雄是不是都已经忘了呢？
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十月初三，秦艽应邀与杜榭等人在西掖门会合。这时杜榭已换了一身打扮，一件半新不旧的熟铜绸衫外加员外顶巾，整个人稳健中透着一丝精干，看起来一副商贾大家的模样。他扮的便是江浙的大茶商。那年轻公子叫韩潮，自称是杜榭的子侄，也跟着一道出发。除此之外，一行人还带了四辆大车，二十多个随从，许多的骡马骆驼，驼筐里装的都是今年特选的新茶。
秦艽也换了一身男装，黑色快靴青衣短打。她本来就无多少胭脂气，这么一改装更显得英姿飒爽。杜榭面带微笑，颇为嘉许。韩潮笑道：“秦兄弟这身打扮英气逼人，在下自惭形秽。”韩潮二十四五年纪，眉清目秀，谈吐斯文，颇有一股风流儒雅之气。
这一日天色欠佳，一层层的密云借着风势壁垒岩叠，等到申初时分，天空几乎已一色如墨。雨就掩在那云中，像含了一大池水，愈见其盈而愈不见其泻，似乎就单等着天宇间撕破一个窟窿，浩浩荡荡怒倾而下。
杜榭督促众人向前紧赶了二十多里，好容易在黄河渡口边找到了一家脚店。顾店的是一对老夫妻，店主婆娘一手麻利，摆案支凳，烧水沏茶。这边正忙，那厢里的雨像开闸一般，噼噼啪啪砸下无数指头大的雨珠子，打得地上一片尘土飞扬。
店主婆娘看杜榭等人衣饰殷厚，加倍应承，用板栗山菌炖了好大一锅鸡，连汤带菜满了几大碗盛上，又把腊肉切了两碟，笑着端上来：“各位爷，请包涵，小店东西不多怠慢了些。各位这是要赶路吧？看这雨下得凶，就算收得早，前面五里外有一条坂沟，一时也过不了车马，不如先在小店歇一宿吧。”杜榭知道她说的是实情，点点头，让人包了剩余空房。
这雨一下，湿气就扑进来，让人觉得阴寒。店主拢了两个火盆给众人取暖。秦艽搬了个矮凳，就坐在门边的一个火盆前。那红艳橙明的火焰一阵紧一阵慢地烧着，木柴爆裂噼啪作响，不时迸溅出一串火星来。杜榭与韩潮坐在一处，闲聊些京中时事。紧挨着他们那桌的是四个灰衣汉子，都是杜榭的贴身长随。他们低着头闷声喝酒，半天也没人说上一句话。剩下十六个人中，几人轮换着去照顾马匹车辆，余下分成两桌，都静静吃着自带的干粮。这一路上，秦艽从没见过那西夏人，杜榭称他身体不适，必须在车上静养，饮食起居一概由专人照应。秦艽知道他们对自己尚信任不过，也懒得多问。
没过多久，店外突然传来一阵马蹄声，接着两个汉子一身精潮地蹿了进来。一人边拧着衣襟边骂道：“鸟厮老天，娘的，害得爷爷一身湿。”另一个长脸黄肤，只是苦笑：“店家，有空房么？”店主婆娘一脸难色：“两位客官，真是不巧，都已经住满了。不然两位先到后面换了衣服，我先烧些滚姜水给两位驱驱寒气？”第一个说话的汉子浓眉一轩，嚷道：“你这婆娘真是不晓事，着人腾出一间不就是了？”店主婆娘看这个黑大个儿铁塔似的往那儿一站，凶神恶煞的，不敢应也不敢拒，只是嗫嚅不语。
黄脸汉子道：“老三！人家一个本分生意人，你强她做什么。”他一眼看过去，知道有结队的商旅，最后把目光投到杜榭这一桌，笑道：“各位朋友，大家都出门在外的，请行个方便。不知道能不能挪出间空房容我们兄弟打扰一宿？这个房钱么，我们愿意加倍补偿。”杜榭不欲平添是非，立刻吩咐人腾一间出来，黄脸汉子含笑谢了。
那黑大个儿懒得上楼，大大咧咧地走到一个火盆旁，把上衣裤子一除，露出一双毛茸茸的大腿，只留一条犊鼻短裤，便就近烤起火来。他自己烤火不打紧，还把臭烘烘的靴子袜子一并剥了来烤。一时间这脚店里酒香肉气松脂油烟，再加上这粗豪汉子的“体香”，顿时和成一股说不清道不明的味道。
一会儿又有两人赶来投宿，其中一个男子似乎重荷在身，被人搀扶着走了进来。他戴着竹笠，披着厚厚的斗篷，火光下只露出一只苍白消瘦的手掌。扶着他的人身形瘦小，完全被压在阴影里，等人进了屋子，一抬头，不由“呀”了一声。这声音又轻又柔，不由把所有人的视线都牵引了过去。
许久都没人说话，众人都在想：世上居然有这般美貌的小娘！
那女子乌黑的头发被雨水打得透湿，粘在鬓角额尖，越发衬出一张脸雪一般的白。倒是那黑大个儿第一个回过神来，大叫一声，跳起来又立刻蹲下，伸手扯了湿衣裹在身上。女子脸上泛过一阵酡红，垂下排长长的睫毛，很是羞赧。那男子冷冷哼了一声，女子面带羞涩，向店主婆低声问道：“请问大娘还有没有空房？我……我和相公身体有点不大舒服。”
黑大个儿突然发话道：“那……大娘，把我们那间房匀给这位小娘子吧。”女子听了欠身行礼道：“真是对不住，烦劳这位爷了。”她相公却似乎故意要跟人过不去，冷笑道：“野汉子让出的房子我住什么，爱睡你一个人睡去！”女子乍红的脸蓦然又惨白下去。
黑大个儿本就是个暴躁心粗的，跳起来怒道：“你这鸟厮，嘴里放的什么屁话！”他本来拎着拳头正欲打过去，一时却触及那女子投来的目光。只见那女子神色楚楚，眼里含着一片哀求。黑大个的满腔怒气顿时如冰雪一般化开来。他忍不住叹口气，对男子道：“你这小哥，做人真没道理。”
秦艽一边将盆里的火拨旺，一边笑道：“冰天冷雨的，两位还是先烤烤火，暖暖手脚吧。”这回那男子倒是没反对。女子扶着他小心走过来，近火坐下。男子解下竹笠斗篷，看得人眼前一亮，竟是个清俊的少年。只见他脸色白得吓人，一双眼深幽幽的，不小心往里看，似乎都要给寒气割伤一般。
秦艽有一搭没一搭地往火里填柴，她看出这少年是受了极重的内伤，多半损及手太阴肺经和手少阴心经。瘀血内结又没及时调理，一时虽没有性命之忧，但再耽误下去只怕终成废人。火光吞吐，把这对夫妻的脸映得明暗不定，女的平添了一分娇艳，男的则更多了几许深冷。
这时门外的雨也渐停，树梢檐下偶有几点残沥，零零星星的好不磨人。一阵杂乱的马蹄声从前方路面响起，听有人模模糊糊叫道：“……身上有伤……等拿到了……”而后只听一声马嘶，扑通一声，接着一阵呼痛叫骂，大约是有人不小心跌下马背。
女子苦笑一下，隐有一丝凄楚不胜之意，她转过脸去看那男子，恰好男子的目光也迎上来，两人目光一接，顿时缠在一起。男子突然长叹一声，在袖底悄悄握住她的手，女子还他甜蜜一笑。
这一会儿的工夫，门外便有四五个青衣劲装的汉子拥了进来。他们腰间都挂着长剑，步履轻敏。其中一人滚了一身泥浆，还在不停咒骂。为首的是个环髯大汉，他一眼看到那对少年夫妻，不由嘿嘿冷笑：“好一对奸夫淫妇，你们倒风流快活！”五个人一边说，一边占了张桌子坐下。有一人目露猥亵，笑道：“便宜了这小畜生。”黑大个儿一听，怒道：“你们几个王八羔子乱嚼什么舌头，人家夫妻俩好好的，干你们什么事？”环髯大汉啪地将长剑扣在桌上，冷笑道：“这是我们剑池观的私事，是朋友的就少插手。”
黑大个儿一听愣住了。虎丘剑池观是武林中的名门大派，九仙剑法清灵迅疾，与华山青城诸派隐有一时瑜亮之势。这黑大个儿叫骆中原，不过是山东黑道的一个小喽啰，到底是个拿不出手的。
他那同伴笑着拱手道：“原来是剑池观众英雄，久仰了，我这兄弟有眼无珠，各位千万别放在心上。”一身滚泥的汉子嗤笑道：“连招子不带就在江湖上闯。嘿，真他娘有趣。”黄脸汉子不愿树下强敌，硬拉了骆中原坐下。
年长的汉子面上更有得色：“我们剑池观门规森严，此番是捉拿门中叛徒。周师弟，你艳福也算享尽了，风头也出够了，把剑池观的脸面也丢透了，还不快自己缚了这小贱人跟我们去见师父？”那少年勉强立起，冷冷道：“二师兄，事是我犯下的，到时候师父面前我自然会去谢罪。你们为何苦苦追迫，连个弱女子也不放过？”那汉子冷笑道：“周师弟，这可要怪你自己了。谁叫你色胆包天，居然拐了中州大侠的小妾私奔。你没听说过拿贼拿赃，捉奸捉双么？剑池观百年清誉算是坏在你手里了。”他嘴里严词厉意，却也掩饰不了幸灾乐祸的味道。原来他叫方可徽，在剑池观本代弟子中排行第二，舌锋犀利又多狡智，本来颇有承继掌门的希望，谁知师父却颇属意新入门的小师弟，此次他可说是立意要将这碍眼的师弟毁掉，以除心腹大患。
众人一听这周姓少年居然拐了别人的小妾私奔，目光中不免有了鄙薄之意。何况那中州大侠陈坚齐也算河南一带颇为有名有脸的人物。骆中原一时有些愕然，不由向那女子望去。
那女子原低着头一直蜷膝而坐，这时慢慢抬起头来，看了方可徽一眼。方可徽给她看得羞恼，冷笑道：“贱婢你看什么？像你这种浮花浪蕊，到时自有陈家的家法处置你。”女子声音不高，慢慢道：“这位方爷，我一没拜过陈家的祖宗祠堂，二没签过什么卖身契约，他陈家的家法要怎么处置我？”方可徽一时词穷：“你既然收了陈家的聘礼，哼，那可不就是陈家的人么！”
女子咯咯一笑，站起来徐扫了众人一眼：“各位，小女子出身寒家，可也是一身清白。这中州大侠么，倒是我们洛阳府里有名的人物，权可通官，财可通神。他老人家贵庚也六十有余了，听说家里已有了三房夫人，小女子虽穷，可也从没想过去高攀。但他老人家看上的东西，嘴里不须多说，总有人殷勤地献上去。各位先生，你们听说过娶妻娶妾，别说是三媒六礼，就是连大定小定都没有的么？即使是买婢纳妾也总该有一纸文书吧？陈家丢了两百两银子过来，气死我爹，我就是他们家的人了么！”她盯着方可徽淡笑道，“难道当年令堂也是这般出阁的么？”谁也没想到，她温温柔柔的一个人，说起话来却如此尖锐。方可徽面色涨红，狠笑道：“呵，我倒小觑了你这张利嘴。”他话才落，人已近女子面前，一掌朝她颊上掴去。女子冷目横对。
突然寒光一闪，少年长剑出手三记攒刺，将他逼退。少年的剑法虽然精妙，但内力不继，一招既出，身体晃了一晃，差点儿跌在火盆上。女子死命把他扶住，少年叹道：“你……你何苦得罪小人。”方可徽妒意极深，反手一掌掴在少年脸上，把两人打得跌倒在地。
少年半边脸立刻红肿起来，他抬手拭去嘴角血迹，猛然一咳，又吐出更大的一口来，一时容色灰败。女子看着心疼，也捏了袖角帮他擦拭，被少年用臂一格挡住。女子强笑了笑，一行清泪终于扑簌而下：“也难怪……你本该怨我的。”一滴泪溅在热炭上，咝的一声。少年低头说：“你要是为了报恩，我才不稀罕呢。”
方可徽怎看得下他们卿卿我我，狞笑道：“周晚，你叛师逆兄，别怪我心狠手辣！”他手里长剑出鞘，剑光纵横，一出手就是九仙剑法的杀招千浪浮岩，这一记剑法分取上中下三路，最为犀利。他是要斩断这小师弟的一手一足，然后再痛加折磨，想到快处，不由笑意更深。
就看那剑至中途突然一顿，颤巍巍指着少年的肩井穴，却再也不能进一分。方可徽挣得满面通红，一脸惊愤，只觉一股极柔的力量轻轻抵住自己的剑尖，似无形而有质，他用尽全力也难再向前挺进，背心不禁惊起一层冷汗。
坐在周晚旁边的少年突然朝他一笑，方可徽但觉劲力一空，禁不住跌出了三四步。其他几个剑池观的弟子看出情形有变，一时间兵刃罗陈，都聚了上来。方可徽正惊疑不定时，眼前一花，觉得从额头过鼻尖擦过喉结，冰凉凉一道犹如蛇信一舔而过，刹那间仿佛只是幻觉。但当他定目再看那少年，却见他手里正握着一条长索，那长索细滑如丝，色泛乌金。就听咣当一声巨响，地上的火盆不知何时被长索劈开，突然裂成两爿，扑出一大片火光来。方可徽心胆顿寒，一行冷汗顺着背脊流下。别人只看到这一鞭其势凌厉，断金破玉。但只有他最清楚，这短短一瞬间，自己已在鬼门关走了一个来回。
秦艽掸了掸身上的烟灰，挽着长索笑道：“这位仁兄，贵门清理门户，也不好把这里当成虎丘剑池观吧？中州大侠怎么说也是个有脸面的人，各位放任一个女子在这儿乱讲，总是于贵门不便吧。”方可徽心里想：“是了，我怎么如此糊涂，这里离洛阳不远，这少年定然是陈坚齐的亲友晚辈，背后替他出头。”他不由有了怯意，向周晚冷笑道：“周师弟，这原是咱们剑池观的事，家丑不可外扬，还要师兄们请你么？”
那周晚很是骄傲，摇摇欲坠地站起向外走去，女子紧跟着他在一边扶持。方可徽狠看秦艽两眼，领人悻悻而去。夜色深沉，顿时把几个人的身影吞没。
黑大个儿恨恨一脚，把张凳子踢翻，大踏步跟出门外，他那同伴在后面喊：“老三！”汉子瓮声瓮气道：“我憋得慌，屙泡尿去！”
杜榭皱了皱眉，似乎想说些什么。秦艽知道他定然怪自己多管闲事，索性伸手掩了个哈欠，向韩潮道：“小弟不耐困倦，要失陪了。”韩潮语含深意道：“今夜更深露重，秦兄多多保重。”秦艽还他一笑，火光掩映下这一笑殊为清爽明丽，她拱拱手道：“有劳韩兄费心了。”
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云破月开后，一场豪雨把天幕洗得分外皎然，天上的星子一颗颗亮得惊人。雨后的水洼映着这夜光，一片片白晃晃的更分不出深浅。方可徽等人只得弃马而行，走了不到一里，周晚支持不住，一头栽倒在地。几个师兄弟忍不住大声谩骂起来，有落井下石的更少不了踢上一脚两脚。女子咬着牙，背着周晚向前，看得几个人悻悻然，方可徽忍不住啐道：“贱人！”
门中行四的黄宗强一边道：“二师兄，前面不远有个破落的土庵，咱们歇口气，天明再走吧。”方可徽点头，一行人复又向南折行。黄宗强和方可徽慢慢落到队后。方可徽叹了口气道：“四师弟，这一路也辛苦你了。”黄宗强笑道：“二师哥你说哪儿的话，自家兄弟这么客气。”
两人默默走了一会儿，黄宗强暗揣其意，笑道，“这些师兄弟中，独咱们更亲厚一些，我有句话也不知当说不当说。”方可徽道：“咱们兄弟中你最具见识，有什么不能说的？”黄宗强道：“师父他老人家爱才心切，偏疼小徒弟些，咱们做弟子的也不好说什么，不过这周师弟人品实在不端，留在本门总要惹出大祸来。师兄你别看他犯了这么大的错，真到师父面前，说不定他老人家心一软，打打骂骂就结了。与其如此，不如……”方可徽急问道：“不如怎样？”黄宗强狞笑道：“不如告知师父，说周师弟自愧对不起师门，半路横剑自刎了。一则免了后患，二也算全了他的脸面。”
方可徽开怀一笑，黄宗强明白这几句话正打在他心坎上了，便续道：“那小娘子虽然美貌，可是个贱性子，就算送还陈家，陈家还能要么？分明是给人家难看。不如说她自觉羞耻，抹了脖子吧。”方可徽不禁沉吟，颇舍不得那女子。黄宗强冷笑道：“师兄是要承大业的人，何况这次师父命咱们西行，说是有重大的事交代。周师弟自己不检点栽了跟头，现在要靠师兄独撑大局。那娘子咱兄弟耍耍也就罢了，何必当真呢？”方可徽思及掌门之位，心头一热，暗想这事不分给他一点甜头，怕也不行。于是两人细细商量如何逼杀，如何……说到淫邪之处，不由一阵狎笑。
骆中原跟在其后，听到此刻忍不住从腰间抽出柄短刀来。在他拔刀欲砍时，一人伸指点中他软麻穴，正是秦艽。她一时也不好就把骆中原丢在泥里，只好提着他的腰带蹑行。
那土庵草没垣倾，破败不堪。先到的几个人把庵堂内一角胡乱清扫干净，几缕零疏月光透了进来。方可徽走进时，正好有人打燃火折子，去照庵内的佛龛。那土木莲台上坐了个白衣观音，掉了半边面，似笑非笑。那人呸了一口，回头看见方可徽几人入门，突然愣在原地！
方可徽看他的目光越过自己，颇有惊骇之意，暗道不好，拔剑回身，但身后只有满面疑惑的黄宗强。他才想斥责，就听五师弟尖着嗓子道：“二师兄，后面！”方可徽一个春藤绕树，剑光转了三个迅疾无比的圈子，可是哪儿能看到一人？可这暗色中同门们的一双双眼都凝着无以名状的恐惧，就盯着他身后的某个位置，他一时心虚气馁，说不出的害怕。
周晚躺在地上看得清楚，有一人一身漆黑，紧贴在方可徽身后，看似有头无颈，轻飘飘的，仿佛一张纸，又像是方可徽自己的影子凝在空中。黄宗强大起胆子，一剑向那人挑刺过去，那人叹息一声，整个身体开始古怪地扭曲起来。只听得黄宗强惨叫一声，几根手指横飞出来，断剑砰地落在地上。他大叫了一声，逃出庵去。方可徽乱挥乱砍：“滚开！滚开！”剩下几个同门实在骇得厉害，也一起冲向门外。方可徽长剑乱挥，将其中一人背心划了条长长的口子，鲜血溅了他一身。女子闭眼捂耳，不敢看也不敢听。
周晚喊道：“二师兄，右后，九崖射日！”方可徽慌乱中依招出剑。周晚看那人一避，情知不是鬼怪，又道：“弱水浮虹，雁过经洲！”方可徽什么也看不见，一招雁过经洲才出手，突然想到：“哎呀，我怎么可以听信这小子的话！”他剑势一缓，只觉手上一凉，握剑的四根手指全被削落下来。他怔了许久，狂叫一声拔腿跑出庵去。听得他远远摔了一跤，又是一声惨叫。
周晚支起身来，把女子挡在后面，就看那人一步步走近，然后叹了口气道：“小子好没良心。”那人把头上的东西一摘，却是顶旧湖绉帐幔，拉开一看，已破了个大口子。她轻轻一脚踢踢周晚的腿道：“小子，能不能坐起来？”周晚有点儿恼，坐直了道：“要杀就杀，啰唆什么？”秦艽笑了笑道：“想死？那还不简单。”她走出去，把骆中原拎了进来，一掌拍开他穴道。
骆中原正懵懂间，秦艽把半截断刃塞到他手里笑道：“黑兄，我要是一掌把这小子结果了，麻烦你好好照顾这位小娘子，别让人家受苦。”骆中原不自禁地“嗯”了一声，而后面上不禁一红。
周晚猛觉背心灵台穴一暖，一股真气缓缓注入体内，这真气跟他所学不同，但却更为精纯柔和，真气所到之处诸脉畅通，泰泰然如沐春风。他情知此人在耗用自身内力替自己疗伤，感激之余立刻澄思静虑，守意纳神。那女子和骆中原均知此刻事关重大，都不敢出声打扰。过了许久，骆中原看那女子目不交睫地注视着受伤少年，目光中情意深殷，心里忍不住痴痴地想：“唉，如果……我给她这般……这般看着，下一刻死了也快活。”他生怕自己胡思乱想，强拉开目光四处乱瞅。
就在这时，外边突然传来重重的脚步声。骆中原立刻拔刀跃出门外，只见夜色中一个高大的黑色人影正向这边缓缓走来。那人头裹黑巾，每迈一步似乎都故意放重脚步。骆中原横刀在他面前一拦道：“且慢！”那人一声冷笑，骆中原还未看清，肩头已着了一掌，砰地撞在土庵的外墙上。女子轻呼声中，那人已走入庵堂，一双森冷的眼在诸人身上扫了一圈，突然问向秦艽：“你就是秦九的后人？”秦艽正在助周晚打通最后一道经脉，听得有人进来，心中好生懊恼。如果这时罢手，自己虽可脱身，但滞留在少年体内的真气必然窜行无主，为害更剧。
那人也不待秦艽回答，冷道：“秦九？哼，我不信他能教出这等传人！”周晚全身不由一阵剧震，女子挡在他身前，尖声道：“你是中州陈家的人么？这件事因我而起，不要滥伤无辜。”那人目光冷酷，语气憎恶道：“若非你这贱人红颜祸水，何至于有此事！”他手中寒光一闪，抽出一支长剑，向女子心口刺去。骆中原踉跄跃入，挥刀便砍，大喝道：“住手！”
那人头也不回，一记反手剑刺中骆中原的手腕，再一回手，长剑顺势刺出。那女子忍不住发出一声惊叫。周晚情急之下，也不知哪里来的力气，一把将女子推倒，长剑正好刺入他肩头。
周晚双手握住剑锋，脱口道：“师……师父……”那人长剑骤停，冷笑道：“谁是你师父，教出这么一帮无用的畜生！”秦艽胸口气血翻涌，一时说不出话来，心想：“这人竟是剑池观观主徐丰冉。糟糕，我伤了他数名弟子，这下梁子可结大了。”
周晚跪倒在地道：“师父……都是弟子的错……”徐丰冉道：“哼，不敢当，我们剑池观从今以后没有阁下这样的英雄！”徐丰冉将长剑从周晚手中抽出，指向秦艽道：“秦家的功夫很了不起么！徐某正想领教一下。”他剑尖颤动，一缕血痕蜿蜒而下。秦艽暗中握紧平津令，正欲奋力一搏时，突然从外面传来梆梆的木鱼声，那声音清脆响亮，在这时听来，极为诡异。
那人眸子收缩，恨恨咒骂一句：“贼秃驴，又来多管闲事！”有人在外边喊道：“徐观主……一起喝酒去呀！”徐丰冉手上青筋暴起，深深喘口气后，居然转身走出门外，再无声响。
秦艽看周晚神色惨败，知道他被逐出师门，心下甚为难受。秦艽叹息道：“是非之地不可久留，周兄弟，我看你们还是早走吧。就算不为自己，你也该为这位姑娘着想吧。天高地大，哪里不能去得。”周晚一言不发地向秦艽叩谢行礼，秦艽不愿领受。周晚挺直身子道：“所谓大恩不言谢，周某愧无所报才向你行礼，你若不受，是瞧我不起么？”秦艽只得端然受了。周晚叩完三个头，伸手拉着女子，两人相扶相持渐渐远去。骆中原望着两人背影消失，重重叹了口气，也没精打采地告辞了。
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第二天是个难得的大晴天，盥洗过后一行人早早上路。秦艽昨夜自觉做了件好事，心情十分快慰，与韩潮并辔而行，兴致勃勃地游赏沿途景物。两人正说话间，一阵马蹄声蓦然自身后响起，一匹黑马从后斜插而过，转瞬已闪过秦韩两人眼前。马上骑士青衣小帽，突然回头看一眼，咧嘴笑道：“格老子的，龟儿子倒是好标致！”说完哈哈大笑，人马如箭般远去。
韩潮目中隐射怒意，其他人虽临危不乱，却也纷纷戒备起来。杜榭撩起车帘道：“大约是江湖人踩点，大家多小心。”而后又有两匹快马经过，不过仅是向众人略扫一眼，便绝尘而去。秦艽道：“这是哪方的人马？为财还是为人？”韩潮避开她的目光：“对方来得蹊跷，尚不清楚。”
数骑过后，对方似乎再无异动。众人过了陕州芮城，在入夜前赶到风陵渡。秋后草木萧萧，古渡斜阳别有一番寒索之色。渡口旁正好有一家平顺老店，众人缓行过去，店里早有店伙计一溜烟地迎上来：“是杜爷的商队么？客房酒菜都已备好，小的们正候着呢。”队伍了里有个前导叫屈安，专门负责一路的食宿打点，这时伸手一把抓住店伙计喝道：“小子，你怎么知道我们要投宿？”那店伙计给他吓得厉害，结结巴巴道：“这……这不是杜爷派人定下的么？贵行二十四人，连骡马草料都已备好了。”杜榭、韩潮此刻也走进店来。韩潮笑着说：“既然酒菜已备好，那就先上吧。”他给屈安一个眼色：“你且到附近看看。”屈安回来后暗中回禀，渡口的几家大店都给预定了房间酒菜。韩潮笑道：“这朋友出手倒很大方么。”
众人到来之前，店里已坐了一批携刀带剑的江湖人士，而后陆陆续续又来了一些。他们行色各异，彼此间似乎互不相识，但又好像暗有默契，喝酒的喝酒，吃饭的吃饭，对杜榭一行看都不多看一眼。店内角落里坐着个瞽目老人，枯长的手指把着个三弦子，弓振弦引，咿咿呀呀拉了段曲子。
有个关东豪客听得老大不耐烦，伸手甩出十几个铜钱，画出条长线一一落在老人面前的碟子里：“拿了钱去，少在这聒噪！”老人手指摸索，把那铜钱一个挨一个数过去，嘶哑着嗓子道：“多谢爷捧场了。”那铜钱从他手中滑落，每一个掉在碟子里都跌成了两爿。他浑若无事，手里把根明杖颤巍巍站了起来一路讨赏。把那关东客闹得满面赤红，煞是难堪。
老人走到杜榭一桌，将碟子向秦艽一伸，低哑道：“姑娘也破费一些吧。”秦艽手摸囊底，却发现摸了个空。韩潮掏出一小锭银子代她轻轻投入碟中。却见那银子噌地在碟边一擦，居然弹飞出去，当地落在地上。老者枯瘦的脸上没有一丝表情，只是扯扯嘴角道：“听说姑娘有块宝令，不如施舍给老夫吧。”秦艽心中一震：“原来是冲着我来的呀。”
众人的目光都被吸引过来，只见秦艽把一面铁牌从颈上取下，就手投了碟中，那片铁令当啷一声，却没坠底，而是溜溜滚珠般绕着碟沿走了几圈。老人嘴角一紧，手往下沉，此时铁令却倏地向上一弹，落回秦艽掌心。
秦艽笑道：“凡铁一片，既然不入前辈法眼，也唯有敝帚自珍了。”老人嘿嘿冷笑道：“秦九有孙如此，可喜可贺！哼哼，可惜竟与妖人沆瀣一气，自甘下流。”他眼皮一抬，露出双精光四射的眸子来，不过那也只是一瞬的事。老人把碟子收在袖中，转身向外走去，一边走一边喃喃道：“可惜，可惜呀可惜。”他左手转动明杖，突然从里面抽出柄细剑来。第一声可惜，细剑刺向另一桌低首而坐的程朴坚，第二声可惜，就见一线银花刺中同桌另一个短髯汉子的心口，紧接着一个反手剑转刺近身的一个胖子。
这三记剑势一气呵成，实在是快不可当，所指三人竟无一个能避。第三声可惜响起时，老人已拄着明杖走出门外，他脊背一弓，又是一副老朽龙钟的样子，犹听他断断续续道：“冀北程朴坚、岳阳张二三、桐城方富贵，嘿嘿……”他说的三个人一个是冀北大盗，杀人如麻；一个是岳阳城双刀门的高手，弑师鸩兄；另一个出身五毒窟下，为人最为阴狠。这几人一向不容于武林黑白两道，隐匿了十数年，没想到居然甘充杜榭一行的下役。
老人这三剑一剑刺穿了程朴坚的头巾；第二剑在张二三胸前衣襟上点了三个孔洞；最后一剑削落了方富贵的发髻。如此神乎其技，只当三人性命如儿戏一般。诸人都在想，如果那一剑是向自己刺来，也唯有束手待毙的份儿，不由惊出一身冷汗。突然不知是谁脱口而出喊道：“一弦一剑，杀人无算！”
秦艽在老人拔剑时已经认出他是谁。这人姓段名蒉，个性孤标，嫉恶如仇，自负琴剑双绝，号称“一弦一剑，水云无间”。其实此人琴技虽工，却不大佳，不过一手独门剑法云水一十四操堪称天下一绝，简旷迅捷，横纵无方，足以跻身当世一流高手之列。此人最憎负义怙恶之徒，不管是大豪还是宵小，但有所察，就算是奔波千里也要诛之于剑下。江湖上有佩服他的，也有痛恨他的，时间久了，大家在背后索性把他叫做“一弦一剑，杀人无算”。
秦艽掂量着那句“与妖人沆瀣一气，自甘下流”，不由转眼向杜榭看去。却见杜榭连眼皮都未眨一下，似乎便是那三人立刻横尸，也跟他没有半点关系。秦艽心有所悟，杜榭等人多半招惹了这煞星，知道祖父跟他有数面之缘，才请出平津令挡灾。不过这段蒉岂是轻易惹得起的？他要杀的人，便是皇帝老子来赔情，多半也是无用。而且此人行必有因，言必中的，妖人二字，程朴坚几人只怕还当不起，看来自己真是被拖入一大趟浑水里了。
这时门外传来一阵脚步声，人还没进，声音先闯了进来：“祁大哥，这家老店的屉蒸鱼大大有名，咱们兄弟先喝他个爽快！不然道上的朋友越来越多，到时怕连口水……”只见门外闪出一张黑脸，一晃便没了影子。
店门外，黑脸骆中原一把拖了同行的黄脸汉疾奔，嘴里嘟囔：“人满了，咱们换一家！”他特意拖延行程，想避过秦艽这一行，没想还是撞在一起。
骆中原快走几步，绕过家香烛铺子，才松口气，左臂上突然一紧，已给条长索缠上。就见秦艽笑吟吟跟他走了个并排：“我说黑兄，借个地方跟你叙叙旧。”骆中原强她不过，给秦艽拖过街角，剩下黄脸汉子犹在四处寻找。
秦艽低声笑道：“骆兄，我又不是鬼，你见我就闪，难不成做了什么亏心事？”骆中原一脸苦色：“先前我是不知道，咱们……咱们是两条道上的人，你何苦害我？”秦艽道：“这话说得好没道理，太过翻脸无情了。”骆中原吞吞吐吐道：“这……话我不该讲的，百川归海、八方归一的绿林箭你知道吧，我们总瓢把子下令点了你们的彩头，总之，总之……咱们是敌非友！”
他说到后来硬气起来，猛地抽出快刀一个四门八方斩，将秦艽逼出三尺之外，冷道：“你武功高，我打不过，那天晚上是姓骆的自不量力去架剑池观的梁子，给他们杀了且杀了，给你救了也救了。别怪我不承情，就算你再问，我什么都不会说的！”秦艽不怒反笑道：“骆兄真是好汉子！在下佩服佩服。”骆中原脸臊得有点儿红，反而泄了口气道：“总之你好自为之吧。”
突然，一阵兵刃交击声从不远处隐隐传来，秦艽神色一变：“你们动手了？”骆中原脱口道：“怎么会！原定在白石峪的……”他自知失言，啪地给了自己一巴掌，转身就跑。秦艽也顾他不得，纵身跃上房脊朝发声处跑去。
只见那家店铺的后院聚着许多人，其中两人刀来剑往已交起手来。秦艽认得其中一个正是程朴坚，使一把雁翎刀，刀法辛辣狠毒，而对手则是个十八九岁的少年，看似华山派下，长在剑法精妙，堪堪打个平手。
少年后方有两人正在观战。一个黑衣金刀，竟然是洛中名侠紫阳刀何容宽，一个挟琴握杖却是段蒉。韩杜等人面无表情，站在另一边压阵。
几个回合后，少年觅到良机，一记仙人指路在程朴坚肩上划下一条长长的口子，鲜血喷涌，程朴坚手上雁翎刀顿时应招而落。少年大喜，挺剑直刺，喝道：“狗贼！偿我全家血债来！”程朴坚就地一滚，左手捡起落刀，一道寒光向少年小腹搠去。少年眼见避无可避，惊怒之间背心突然一紧，已被人硬从刀尖上拉后一尺。伸手救他的正是段蒉。
程朴坚狠笑道：“各位是不想按江湖规矩来了。”何容宽冷笑道：“姓程的，你一直隐姓埋名也倒罢了，如今堂而皇之过关中，当我们中州无人么？就算我不讲江湖规矩好了，何某不才，要领教一下你的左手快刀。”程朴坚暗瞥杜榭一眼，见他目光正停在段蒉身上，只得冷笑道：“那好，就让我程某人掂掂你洛中名侠的牌子够不够分量！”
秦艽居高而望，正好看见此行的车马停在隔壁的一个院落，想起段蒉口中所说的妖人，心念一动：“机不可失，何不趁此一探虚实？”她对那辆马车留意已久，这时翻身下跃，轻轻落在车厢之上。
院子里一片昏黑，江风呼啸，打得檐上瓦片啦啦乱响，那边厢也不知是谁交上了手，只听段蒉好像隐隐在说：“……原来是赤城水云院……”
秦艽一低头，发现车厢下居然有个可容一人出入的暗门，她运起天一诀心法静心洞听。却听段蒉又冷笑道：“……三庭四院居然跟星宿海妖人勾结，无耻之尤！难道二十年前君山一役，同仇敌忾之心都忘了么？”星宿海这三个字听得她心头剧震，心思一分，下面的话便再难听清了。
秦艽蒙上黑巾，摸出根雀舌轻轻一勾，将暗门上的销簧拨开，然后将门向侧面轻轻一推，等了许久，没见什么异样，这才游身而入。
车厢一片大黑，拉上暗门之后更伸手不见五指。秦艽暗觉奇怪，没想到车内竟然无人。她摸出一颗明珠噙在齿间，淡淡珠光流转，只见车厢内器皿摆设极为考究整洁，一几一躺柜，下铺厚厚的天青色毛毡，空间虽小，却一点也不显局促。厢角内还摆了个红泥小炉，十几斤的杨梅木烧炭和酒具。
秦艽心想这人定然身份尊贵，居然如此享受。她正欲离开，突听得一下极细的呼吸从那躺柜内传出，呼吸声虽然低浅，此时听来，不啻一记惊雷！
秦艽一怔之间，有人猛如天降，一拳击向她后心。秦艽仓皇间不及躲闪，合身一滚，只觉肩头一阵剧痛，秦艽心念如电，跌倒之际以十七记裙里腿中的两招一先一后旋风般踢出。谁知那人身法诡异，竟无一腿击中。秦艽右足横扫，又是一记叶底铺莲，居然再次落空。突然，一拳又从背后袭来，这拳角度异常怪异，人在右侧，而其人手臂却似乎扭折一个大弯。秦艽勉强低身躲过，那人接着一拳一拳，都万分刁钻，秦艽越战越惊，出了一身冷汗。
两人交手十余合后，她已察觉那人轻身短打的功夫尚是一般，只是长在招法诡异，防无可防。为今之计，唯有以攻代守。
她两指弹到那人身上，仿佛戳中一截腐木，浑不受力，反被那人趁势反手扼向她咽喉。就在这电光石火的一瞬，秦艽急中生智，口中明珠一唾而出，正中那人双目之间，可他冰凉的手指也一下扣在她喉咙上，坚如铁石。
秦艽心念电转：“糟糕，我命休矣……”却见那人手指僵直，毫无力道，她轻轻举臂，竟将人推倒。一时之间，秦艽心跳如雷，又惊又喜。
只见地上那人面色映着珠光，一片漆黑有如墨染，目凹发卷，迥异中原人物。风闻南天竺禅武之技以瑜伽术最为神妙，可使人肢体曲折如意，甚至将全身改脉易经，以达天寿，难道此人竟是天竺密宗的高手不成？秦艽防他穴道也大异常人，当下用长索将其手足缚紧，定下心神之后，已知晓车厢内定非一人。此天竺怪人潜伏在车篷之上，而另一个则藏身躺柜，两人功力都不弱，内息沉敛，所以自己才会误判。秦艽更决意查个明白。
只见躺柜上挂了两只乌沉沉的玄金锁，秦艽在那人身上一搜，找到两柄小匙，一一将锁打开。她手扶柜盖呆了好一会儿，突然掀起，柜内阴沉沉没有半点动静，倒有一股若兰若桂的馨香之气扑散出来。秦艽心里好笑：“难不成这姓杜的金屋藏娇，带了情人不成？”
当下，她持珠小心翼翼照将过去，就见柜内铺着被褥，里面正躺着个人，黑暗中辨不清面目，但黑乎乎一把头发胡子乱成一气，肯定是个男人无疑。
——那人身上有条细细的金链锁住四肢，穿过两肩胛的琵琶骨，最后钉在胸前膻中穴。膻中穴乃是天下各门各派内功修炼者的走气中枢，这里不要说刀剑，便是被寻常人打上一拳，也要使人重重受伤。此处一旦被封，全身真气滞塞，无论多强的内力也只能任人宰割。如果再被锁住两肩琵琶骨，那么一身外功也付之阙如，可说成为废人。江湖人一生习武，全身功力若给毁掉，比起杀之还更让人痛苦，若不是结下极深的仇怨，鲜少有人会下此辣手。
突然，那人睁开眼帘，露出一双清华的眸子来，那眼珠有如猫瞳，在黑暗中灼灼有光。他张了张嘴似要说话，倏然呼地一下，从口里吐出一股长息。秦艽正俯身下视，闭气虽快，也不知不觉吸入一缕，只觉这气味如兰，令人心神一迷。秦艽愣了一下，一掌掴在那人脸上，封住他面上颊车穴，令他不能再作怪。那人目中似有寒光闪过，俄顷，自鼻里冷哼了一声。秦艽提起那人的衣襟一拉，才发觉整个柜子都是由精铁锻成，那人手足上的链环勾连在柜底。链子哗哗作响，那人受刮骨磨筋之痛，却连眼皮都不眨一下。
秦艽看着佩服，又轻轻把他放回被褥中，低声问：“阁下是谁？因何在此？”那人闭上眼冷笑道：“不知道我是谁，居然也敢来？哼哼。”秦艽笑道：“你以为你是天皇老子，人人都认得么……”那人森然而笑：“虽不中亦不远矣。”秦艽没想到此人如此狂妄，不由低低冷叹一声。
就在此时，只听一阵脚步声响起，有人在外轻咳一声道：“车内是秦姑娘么？”秦艽听出是杜榭的声音，被如此一口叫破，只得拉下黑巾，笑道：“杜先生但进无妨。”杜榭迈步进来，神情深晦不可捉摸。秦艽索性反客为主，点燃灯具笑道：“杜先生怎么来了？”杜榭冷道：“得知秦姑娘有事造访，杜某特来奉陪。”这时那天竺怪人也醒转过来，秦艽毕竟不够老辣，禁不住面上一热，忙将长索解开道：“抱歉，抱歉，晚辈孟浪了。”
那天竺怪人揉揉额头，嘴里说了一大通番话，就见他脸上轮廓深刻，眉稀唇厚，更显丑怪。杜榭笑着引见道：“秦姑娘，这是南天竺天龙寺的摩柯大师，方才他对你的武功可赞叹得很呢。”秦艽面上愈觉火辣，赔礼道：“大师的密宗禅功高深莫测，晚辈侥幸承让，还望恕罪。”摩柯的中原话比之表情更为生硬，连连摇头道：“你的……武功要比我更……加高明。”
躺柜中那人轻嗤一声，笑道：“你……就是银鞭秦九的后人？”杜榭答道：“正是。秦姑娘，这位君自天君公子，乃是夏王李德明的至交，也便是我等此行护送的要人。呵呵，这也是杜某的不是，本来早该为秦姑娘引见的。”
大约因为少见阳光，君自天脸上的皮肤十分苍白。那一头乱草中露出个笔挺的鼻子来，一双眼在灯光下微眯，正透过凌乱的发丝射定秦艽，隐有些评估之意。“居然是个丫头，”君自天唇角一撇，不掩失望之意，“秦九就没有个儿孙？”秦艽不悦，淡淡道：“家父早逝，膝下无子。”那人叹了口气道：“送子娘娘管的事，旁人也没办法。不过看你武功差强人意，人也不太蠢笨，马马虎虎将就罢了。”他手足牵动一下，懒洋洋道：“乌鬼，酒在何处？咱家口渴了，倒一杯过来。”摩柯倒满一杯酒，扶他坐起，小心喂下。
秦艽冷眼旁观，眼看这姓君的被人索牵链缚，所受之苦颇厉，双方必然是有极大的仇怨才是。而他颐指气使，杜榭也欣然而受，这着实带着说不出的诡异。她心思电转之间，将近日所见所闻的诸般蛛丝马迹糅合在一起，突然灵光一现，脱口道：“不知这位君公子与川藏星宿海有什么渊源？”
这句一出，满场一静。杜榭愕然片刻，抚掌笑道：“秦姑娘冰雪聪明，心思剔透，果然瞒你不过。”君自天嘿然而笑：“呵呵，还算不甚愚钝。”
秦艽心下厌憎，神色不由一冷道：“杜先生，这趟镖恐怕你托错人了吧？这人能引得江湖上这么多高手纷纷现身，不消说，自然是个来头不得了的人物了？”杜榭道：“星宿海一派壁垒森严，多以一宗二令为尊，其中宗主为一教之长，教中事务无论大小均可一言决之。”秦艽看那人年纪不是很老，问道：“这人是宗主的子侄弟子么？”
杜榭自饮一杯，缓道：“君公子正是星宿海教中的少宗主。”秦艽万没料到这人身份如此尊贵，一时震惊不已。许久她才舒了一口气道：“杜爷，你勿怪我直言。此乃江湖事，自有江湖人料理。你从中插手，擒而不杀，留而不放，还要千里迢迢护送他出边，难道说澶渊之盟后，朝廷有了攘外必先安内之心？”她说到后来，笑容中不禁有冷嘲之意。
杜榭道：“秦姑娘多心了，此事之所以惊动朝廷，皆因君公子擅闯内苑所致！乱子闹得大了，京内高手尽出，费了许多心力周折，才将君公子请了来。”那人听了冷冷一笑。杜榭续道：“谁知君公子交游广阔，不但跟西夏贵胄渊源深厚，更是夏王李家的大恩人，是以西夏特使托书向圣上乞情，而圣上正欲恩结西陲，自然对此事格外优容。杜某奉禁内密旨，要将君公子平安送走，令其既不可在中原横生事端，又不得有性命之忧。”
秦艽冷道：“如此说来，杜爷是在禁中内诸司供职？倒是有失恭敬了。”杜榭道：“杜某忝居内藏库使。”内藏库隶于禁内内诸司，相当于掌管天下财粮绢马的大总管。秦艽越听越奇，不知所以。杜榭笑道：“秦姑娘定然奇怪，杜某是内藏库的人，本不会插手这档子事。说来也巧，杜某不才，正出自青梗峰擢秀院门下。三庭四院与星宿海向来交情非比寻常，此行自然责无旁贷。”秦艽暗暗心惊，真不知此行还藏着怎样厉害的人物？
杜榭又笑着续道：“想当年君山正邪一战，惨烈之态当真无可形容。那么多人命才换来江湖上这些年的太平，也着实不易！君公子一身所系既有社稷之重，也有江湖安危，杜某无论于公于私都不能袖手。”
秦艽失笑道：“杜先生麾下能人济济，想来已是胸有成竹。一来秦艽势单力薄，二来庭训在上，严禁后人涉入三庭四院和星宿海之争。这笔镖么，只怕有负先生重望了。”她自己满了一杯酒，一饮而尽笑道，“秦艽唯有罚酒一杯，祝杜爷一路平安。告辞了！”
君自天冷冷飘了过来：“秦家丫头，谁说托镖的人是他？”秦艽道：“不是杜大人，难道是阁下不成？”那人嘘了口气，喷开面上无数发丝，眼利如刀：“托这镖的人是我！三庭四院？呵呵，哪里有这番眼力，又如何能保得本宗一路平安？”秦艽失笑道：“小小一个秦家镖局，竟能蒙星宿海少宗主亲自托镖，当真受宠若惊，不过么……”那人懒洋洋道：“不过什么？”秦艽道：“不过小才不堪大用，少宗主这趟镖，我秦家没本事接下。”
君自天道：“秦姑娘是想说，秦家家世清白，不与我们这些邪门歪道来往？呵，那便错了，令祖生前欠我好大的人情，如今债主可要来讨了。把东西拿来！”摩柯伸手在厢顶一摸，取出个黑色的小木匣子来，小心打开盒子，里面是一个小小的卷轴。他把卷轴递给秦艽，展开之后居然是一面黑色镖旗，虽然褪了颜色，但上面银线绣着的“九玄”二字仍然遒劲夺目。
秦艽压下满心惊异，仔细看来，果然是外祖在江湖上的标记——镖在人在，镖失人亡的九玄旗。她曾听祖父说过，九玄旗共有三面，一面已经收回，一面就在她师门，没想到最后一面居然会落在星宿海中人手中。她本想追问此旗的来历，但看君自天出言轻慢，只怕自取其辱。
秦艽轻吹一口气，那面小旗顿时飘扬起来，旗角下的银边簌簌抖出一溜银光：“罢了，君公子，秦家就接下你这镖。”君自天道：“别人生死跟我没半点关系，你只要负责我的平安便可。”秦艽心想这人也当真工于心计，他在关外必定尊崇无比，如今落在别人手里受如此禁锢折辱，心里想必怨恨至极。杜榭等人说的虽然好听，但纵虎归山，贻害无穷，又岂是他们这等精明人的行事？自己被拖入这是非圈中，当真福祸难测。
秦艽又问道：“现下白石峪大会黑道豪杰云聚，杜爷有什么应对之策？”杜榭笑道：“游羡天是今日江湖少见的人才，绝非一味好勇斗狠之徒，他不知道打哪儿听来的一点消息，自认为奇货可居，是以广传绿林英雄箭出面拦截。如果知道与三庭四院有关，只怕撒手还来不及。人虽多，但不足虑。秦姑娘若是肯持平津令出面斡旋，他借阶而下，自是最好不过。”秦艽笑道：“早听说游羡天是当世一等一的英雄好汉，如何能不拜会一下！”
君自天听到“英雄好汉”几字，不禁嗤笑出声，摇头道：“可笑，可笑。我来中原这么久，还没见过如此稀罕的东西，围攻暗算的无耻之徒，倒见过不少！”杜榭面上露出一丝古怪的神色，落在秦艽眼里，令她想起“禁内高手尽出，费了许多心力周折”的话来。
院内夜色已深，甚是安静，秦艽忍不住向杜榭探问道：“方才那位段老前辈……”杜榭道：“段前辈么？他与故人有约，早已走了。”
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却说骆中原摆脱秦艽，舒了好大一口气，转回去找同行的兄弟祁有良，谁知穿街走巷，连转了两三圈都寻不到半点影子。他这厢正走着，就听得身后传来一串不紧不慢的马蹄声，那蹄声里伴着丁零当啷的铃响，煞是清脆。
骆中原猛一回头，发现一匹黑马不知从哪个巷口转出，马上坐着一个少女，披着件艳红毛氅，看起来娇滴滴的。那黑马尤其神骏，一身皮毛油黑，给月光一照，仿佛墨上镀银一般。他心里正赞叹，那少女已驱马走得近了，见他直勾勾望着自己，手里鞭子一扬，啪地在骆中原身上抽了一记狠的，喝道：“你这中原蛮子，看什么看！再看，姑奶奶挖你一双眼珠子出来！”
骆中原脸上霎时红肿起来，一阵火辣辣的痛。骆中原忍不住怒道：“你这凶婆娘，老子哪只眼看你了？”那少女兜转马头回身，鞭子一卷，劈头盖脸又打了过来，一边打一边笑道：“你说我凶，我就凶给你看看！你有好大一把胡子，就想当人老子么，看我给你一根根拔下来！”
她的鞭子又快又密，打得骆中原躲不开，他心里恼怒：“老子不看你是个女的，早一刀把你宰了。”他躲得狼狈，好容易得了个空，撒腿就跑。谁知少女鞭子一勾，一下把他拉了个大跟头。
待他爬起的时候，鼻子已经破了，流下一行血来。那少女看把他捉弄得够了，才笑道：“黑大个儿，你这锅底破了，流出红糖水来了？哈！姑奶奶今天兴致好，留你两天。”她手在马股上一拍，黑马嘚嘚去了。
骆中原凶婆娘、母老虎地乱骂一气，也只能自认倒霉。他站稳了脚，正想往回走，突然有人将他一把捉住，却是祁有良。祁有良不容他多问，拉着他一阵猛跑，拐到棵大柳树下，突然拜倒在地。
骆中原一急：“祁大哥，你这是做什么？”祁有良凄然道：“骆兄弟，做哥哥的来日不多，有几件事想拜托你。哥哥我在大堰村娶了一房浑家，这手头二千多张茶券子，就托兄弟带给你嫂子了。”当时官府禁茶抽税，每张茶券子可抵一两多白银，在市井官商中流通无碍。祁有良做人很是精明，随身黄白之物都兑成茶券，连骆中原都不知道，他竟带了这许多财物出来。
祁有良又絮絮叨叨清点了他的一些私蓄，骆中原耐烦不住：“祁大哥，你怎么说这些丧气话？咱们兄弟活着一起出来，死了一起回去！”祁有良面色惨败，双手把上衣一扯，露出一片焦黄的胸膛来。骆中原借了月光仔细看去，却发现他胸前五处要穴上各有一个极细的红点，就像绣花针扎出来的一般。祁有良惨笑道：“哥哥我给人刺中了死穴，熬不过两天了。”
原来这祁有良寻不到骆中原，听得平顺老店那边有械斗声，不由凑了过去。他是老江湖，知道窥人隐秘乃是江湖大忌，但点子既然是瓢把子定下的，无论如何也要尽点心力。他见后边院墙紧贴一条逼仄窄巷，巷口宽不到两尺，是个死头路，里面积了许多肮脏之物，说不出的恶臭。院角墙砖给污水浸得腐了，一捅便是个窟窿。他就在墙上破了个洞，捏着鼻子向里窥视。
祁有良颤抖道：“那是个大院子，两个汉子刀来刀往斗得正凶，八九个人分两边观战。其中一个使的是紫金刀，居然是洛中名侠何容宽，跟他厮斗的汉子看来是个仆役。我心想，这点子真硬，连奴才的功夫都这么高，才想到这儿，那仆役痛哼一声，胸口鲜血淋淋已给劈出条口子。本来到了这时已经分出了胜负，不过那姓何的看来是想要人命，又一刀刷地追击了去！”
骆中原听得关注：“怎么样？杀了人没有？”祁有良摇摇头：“你记得昨天晚上咱们在脚店里避雨么？点子里有个斯文清秀的年轻公子，只是一伸手，就把那劳什子洛中名侠逼退了几步。这人说话却客气，只说事后再登门求教。’何容宽若是做人上道，也该见风收篷，谁知道他站在当场，面色阴晴不定，看得我老大瞧不起他。”他哪里知道，何容宽小舅子一家就是死在程朴坚手里，场子虽然圆了，但回家后对老婆可如何交代？
祁有良续道：“突然这时，有人冷笑一声道：‘老夫还道是谁，原来是赤城水云院中的少年英雄！’开始我还以为他是何容宽一伙，没想到，没想到……”他突然抖个不停， “这主儿才是真正惹不得的，居然……居然是‘一弦一剑，杀人无算’！
“那青年公子向他施礼道：‘段老前辈好，家师对您一向仰慕，晚辈代他向您问安。’那老……老前辈看起来十分倨傲，冷笑道：‘你也不要用简秀町来压我，我这老不死的不买他的面子。这事我本来也懒得管，只不过没想到江湖消停了十几年，三庭四院居然会和星宿海妖人勾结，无耻之尤！难道二十年前君山一役，同仇敌忾之心都忘了么？’那公子涵养真好，面不改色，低低也不知说了什么，段老前辈只是冷笑：‘什么江湖大计，什么国泰民安，老夫可不懂，我只知道星宿海妖人恶贯满盈，个个杀无赦！’
“反正两人最后还是翻脸动起手来。我一则喜一则忧，喜的是点子有这么扎手的对头，忧的是三庭四院那可是江湖翘首，哪里惹得起。”祁有良说到星宿海时惴惴不安，刻意压低声音，恨不得三个字在舌尖滑过，不出声响。
“段老前辈一拧杖头就亮出明晃晃的剑来。那青年公子伸手从怀里取出一只银环。那银环一尺有余，除了哪吒三太子的乾坤圈，哥哥我还没听过谁用这等稀罕兵刃。我想这人年纪轻轻，真是可惜了。谁知两人交起手来，居然一时不见胜负。段老前辈那剑快得没影，而那公子却慢得似小娘描花……我蹲得腰酸腿疼，才准备直直腰……”祁有良的声音里突然添了一股说不出的惧意。“我当时眼前一花，一道黑影突从侧面门廊上电射而出，一掌打在老头后背。那老头身子一栽，就听黑影哈哈大笑道：‘段老儿，一报还一报！’他本来发话在前，但出手太快，声音倒落在后面。洛中名侠拔刀欲拦，给他反手一掌拍在脑袋上，脑花都飞了出来！”骆中原听他讲得惨厉，心中一寒。
“我当时吓得脚软，那……情景实在可怖！段老头也着实了得，不及撤剑，左手一拍琴身，几根琴弦迸射而出，将那人逼退一步，身子一纵已向南掠去。青年公子亦是一怔，那人不分青红皂白，抬手一掌也向他劈面打去。青年公子连退三步，那人似乎忙着追敌，抽身就走，在场众人都愣在原地。我当时就觉得背上冷汗凝成一溜儿，滑了下来，都分不清是真是假。”
祁有良伸手向额上抹去，好似想拭去当时的汗渍，呆了片刻又续道：“院中还有个少年，已给吓得傻了。青年公子一笑：‘小兄弟，这件事真对不住了。’他手中银圈一弹，挺成一条笔直的银线，一抖手就把少年刺死了。灯光照亮他的一爿脸，那样斯文可亲，我慢慢坐倒在地上，这青年公子比之黑衣怪人，手段狠辣不遑多让。他如果发觉我在偷窥，这条命可要白送给他了。
“我也不知在原地坐了多久，等院子里的人都走空了，才慢慢蹭起来，想溜出去，谁知……”他面色古怪，说不出是何表情，“谁知背心刺痛，已被人制住。我一动也不敢动，听见身后那人的鼻息一时缓一时快，轻重不一，我……我实在是忍不住，一行热尿顺着裤裆流了下来。兄弟，不瞒你说，我已发誓，如果这次逃得性命，以后再也不在江湖上混了。就听身后一声低低的冷笑，骂道：‘孬种。’他咳嗽一声，好像吐出好大一口鲜血。他，居然就是姓段的老头。他被仇家追索，兜了一个圈子又潜了回来。等过了半个时辰，见没啥动静，我才负着他躲进一户人家。”
骆中原怪道：“祁大哥，那又是谁伤了你呢？”祁有良苦笑：“是那老头刺了我胸前五处要穴，要我给他卖命。他受了重伤，急需大量陈醋黄酒。我若在四更前寻不回去，就没救了。”骆中原道：“找一家店铺，抢也抢来了。”祁有良低声道：“哪里有这样简单，那人对头的门人子弟已经在各大店铺四处知会过，刚才那红衣女子就是其中之一。咱兄弟这点微末道行，在人家眼中实在一根小指也不如。兄弟，我也不想拖累你，身后之事就麻烦了。”骆中原怒道：“祁大哥，你不要说这种话糟蹋我！姓骆的一个人回去，成了什么人？这风陵渡我熟得很，你等着。”
骆中原小时在这儿住过两年多，每条道闭着眼都走得，当下摸到一家老店后院。这家店擅做酒糟鸭子，在后院藏了很多汾酒米醋，埋得极深。骆中原踢死两只狗子，双手铲挖，不到一炷香的工夫将酒醋各挑了一坛出来。
祁有良在树下等得焦急，没过多久见骆中原疾跑过来，腋下各夹着个坛子不说，背后还缚了条死狗。两人疾奔回段蒉藏身之处。
两人越墙而进，推开木门，但见眼前一片漆黑。祁有良找了盏油灯点亮，往屋子一照，不由呀了一声。只见一个老头面朝下跌在地上，胡子上都是鲜血，好像已僵死多时。他把老人扶在床上放好，在心口一摸，还有点热气。骆中原练的是外功，也不知如何运气疗伤，只是猛掐老人的人中。那老人许久才缓回气来，怒道：“浑小子，你……咳，想……害死我呀！”
骆中原讷讷不语，心想：“若不是为了大哥，说不得一拳便把你拍死。”老人歇过来，少不了大骂祁有良是蠢材，浪费了这许多时间，指使他砍柴烧水。祁有良但觉保命有望，自是加倍殷勤，不一会儿工夫烧了一大锅热水。没有适合的浴桶就把主人家的水缸刷了，将老人扶进去。
老人喝了两大碗汾酒，水醋各半让祁有良倒入水缸。一时间满屋浓酸，呛人欲泪，祁有良、骆中原忙不迭跑出。骆中原好奇，推开一线门缝偷看。就看老人裸坐在缸内，满缸热汽聚而不散，仿佛结成一张四面屏风，将他包裹于其内。过了不知多久，那水汽渐渐淡了，但老人头顶一条白线却更浓。
祁有良一晚没进水米，借这机会把那死狗剥了，剁了四条狗腿，切了葱姜，小火炖起，水滚声中不时溢出阵阵浓香。骆中原看那老人嘘了口气，顶上白烟顿消，神色似乎好看了不少。骆中原进屋替他擦身打扫，只见地上的血都凝成一根根紫色的筋条，十分古怪。
老人叹口气道：“这妖怪的凝血魔掌越发厉害了，当真恶毒！”骆中原心中大不以为然：“你杀了这么多人，龟笑鳖无尾，当真好笑。”他意形于色，被老人瞥见，冷笑道：“小子，你有何高见么？”祁有良正端着碗狗肉进来，生怕老人恼了，赔笑道：“段老前辈，这里有狗腿浓汤，您来碗补补元气。”老人冷哼一声：“我受了内伤，半个月内忌荤腥。”祁有良马屁不中，也不以为意，又焖了盆糙米饭，和祁有良不但把狗腿吃了个干净，连汤水都一滴不剩。老人吃了小半碗就停了筷子，默默出神。祁有良足了口腹之欲，又思起性命之忧，瞥着老人的脸色，想着如何开口。
老人一眼瞧到：“急什么，还有大半个时辰呢。”骆中原怒道：“我祁大哥忙也帮了，你的伤也好了，想反悔不成？”老人冷冷笑道：“谁说老夫的伤好了？老夫的仇家厉害无比，本来不想留你们活口，念在你们还算恭敬，也就罢了。救他不难，不过你要答应老夫一件事。”他一双锐目紧盯着骆中原，“我要你一路服侍我，直到内伤痊愈，如何？这事听起来不难，可我俩每一刻都有性命之虞，你可想清楚了。”祁有良一颗心都提到了嗓子眼。
就见骆中原点头道：“好。不过，你要先解开祁大哥的死穴。”祁有良又感激又惭愧：“骆兄弟……”老人瞪他一眼：“老夫自有好处给他，闭嘴。”
当下，他教骆中原由中府、云门两穴冲开祁有良被封住的手太阴肺经。骆中原的师父原是山东地头有名的响马，外功就已不甚高明，还谈什么运气冲穴？老人看他手法笨拙，认穴奇差，不由大骂蠢材：“他又不是娘儿们，你拿他乳中干吗？”骆中原连羞带愧，祁有良且惧且惊，好在死穴云云，不过是在吓唬祁有良，等推宫运血久了，穴道自然也慢慢解了。不然就算祁有良有十条性命，怕也要尽数送在这里。
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三个人在此住了两日，第三日早上，老人吩咐将主人一家都放了，买了辆篷车，过河西行。祁有良执意要送一程，三人雇船过了风陵渡，听船老大讲，有一拨人马二十多人已在大前天过江，有一个红衣少女甚是凶悍，船工中有人多看她两眼，竟被她绊到江里去了。
祁有良在华阴县地头上跟两人分开，也算是江湖洗手。这几日老人的内伤好了三四成，难得心情好时，会指点骆中原几招。
骆中原在他面前耍了一套四扇门拳，一套六合刀法。老人啧啧道：“这等庄稼把式如果拉到街上，几文钱还勉强讨得。”骆中原道：“你武功虽好，我总可以不学吧！”老人嗤笑道：“你这般人才学我的云水一十四操，只怕等头发上长了胡子，胡子上长了眉毛，都不能领会一二。”骆中原听了怄气，更打定主意不学他武功，任老人辱骂讥讽，倔着性子到底。
晚上两人夜宿在外，骆中原把马车让给老人，自己裹了张羊皮毡子躺在树下，恍恍惚惚梦到那晚遇见的美貌女子，就见她一颦一笑无不动人。他这边正嗫嚅着想对梦中佳人说些什么，突然间泼风般一匹黑马闯了过来，马上那红衣凶婆娘喝道：“你在看谁呢……”手中皮鞭没头没脸地打下。骆中原“啊”地一声从梦中惊醒，吓出一身冷汗，猛然觉出四肢酸麻、动弹不得，居然已给人用麻绳结结实实地绑了起来。
老人不知何时已生了堆火，手里拿着艾灸金针，听他醒来笑道：“臭小子想情人么，一脸痴呆，是不是被踹下床了？”骆中原挣了挣，惊怒道：“你要做什么！”老人嘿然一笑：“你不学我的功夫，老夫偏偏要教你，看咱们谁强得过谁！我这就好好雕琢雕琢你这块朽木，若还不成材，只好劈了来烧。”
骆中原怒极欲骂，被老人在口里塞了几枚松果，顿时说不出话来。老人哼着小曲，剥开他的衣服，借艾火之力用金针疏通他全身经脉。骆中原但觉全身各穴有如火焚，痛苦至极。老人又在他鼻孔内吹进一股药水，药力上行，直贯入脑，然后霍然向下，便如在烈火上浇了一桶滚油。骆中原早暗将老人骂得猪狗不如。那老人坐在他身边，也不知悠然吟着什么小曲。
片刻过去，待骆中原感到全身肌肤焦干欲裂、再也支撑不住之时，一只冰凉的手掌抚在他头顶，一线内息如丝如缕、似断似续，沿着头走左肩胛，经小臂一直穿行到小指外缘。这条内息清冽如泉，经脉中狂乱的热气无须引导，直接追蹑而去。左行完复右，又将全身走了个通便。每走完一步，身上便清凉舒泰一分，等全部走完，骆中原浑身百根骨骸就像浮在水云中一般，说不出的舒畅惬意。
老人跌坐地上，气喘吁吁，很久没有说话。过了良久，他颤着手，割开骆中原手脚上的绳索，哈地一笑，想说点什么，突然一下闭过气去。骆中原挣扎着爬起，欲恼却不能恼，把老人扶回篷车。
等到第二日，他觉得身轻体健，大异往常，精力充沛之余，找出自己的单刀练了套刀法。刀至意达，六合刀法中许多精彩凌厉之处，平时根本体会不到，如今居然都随手而出。他收刀又是欣喜，又不免有些怅然。
老人在背后讪笑道：“我替你疏筋通络，白饶你几年苦功，以后你就照昨夜气息的线路行功，十年后或有小成。”他说得轻描淡写，但骆中原此刻体内有他一成功力已非泛泛，日后若勤练不辍，跻身一流高手虽然无望，但在黑道中开山立柜却绰绰有余。
骆中原性子虽然硬，但也不由感激，抛刀跪倒：“多谢前辈！”老人避开他一拜，负手冷笑道：“这是我答应你应得的好处，此行艰难还在后面，咱们不过是互市，以后分手，你也别说认得我，免得老夫面上无光。”骆中原拙于言语，觉得他明明不是恶人，却总装得凶巴巴，大约是个性古怪吧。
老人把残琴拆了，片片丢入火中。上好的柚木在火里暗沉沉燃不起来，发出清脆的爆响。老人一口气吹飞无数星火烟灰，突然问道：“你们的白石峪大会定在哪天？”骆中原算了算，道：“十月十五下元节。呀，就是今晚！”老人冷笑道：“黑道近年也真少人才，是游羡天这小子主持大局么？”
游羡天不过三十岁出头，以段蒉的身份，这声小子也叫得，但若是别人，说不得就会为这话血溅当场。游羡天的父亲游朴为晋秦一带有名的黑道大豪，武功既高，为人又豪爽，秦岭中条等地的巨匪大盗之间但有什么恩怨，都请他做调人，一句话下来众人无不悦服。而游羡天的武功人脉比之其父更为煊赫。几年前澶渊一战，他领着黑道群豪很杀了些辽兵。至此，绿林好汉奉他为总盟主，就是名门正派中人也多加赞誉，所以英雄箭一发，从者云集。
老人只是摇头：“凭游羡天这小子只怕拦他们不住。”骆中原心里不服，暗道：“这老头怕是糊涂了，此次白石峪大会，各地英雄好汉少说也有千数，点子不过二十多人，便是一百个人对付一人，还会拿他们不下？”
老人道：“你心里不服大可说出来，暗地里嘀咕就算好汉了？我且问你，听过三庭四院么？”骆中原道：“这个我当然听过。”老人微微一笑道：“那你可听过青藏星宿海？”骆中原忍不住道：“当然也听过。二十多年前，星宿海妖人染指中原武林，大行杀戮，害死了我们许多江湖好汉。后来各门各派激于义愤，戮力同心，终于把他们都歼灭在关内。当年君山一役我师父也有参与，他老人家胸口现在还留着一条好大的伤疤呢。”
老人听他像背书一样说来，不禁失笑：“各门各派？不过是说着好听。那战三庭四院首次联手，嘿，也没讨得什么便宜。什么歼灭于关内，更是他娘的放屁！星宿海中只玄君、青妖两人就足够他们消受了。无耻无耻，居他功而自傲，老夫都替他们脸臊。那一场大战，要不是牵扯太大，连……连天外天都惊动插手，咱们哪能跟那帮妖鬼定下廿年之约？”骆中原听得糊涂：“什么叫天外天，我师父怎么都没提过？”老人胡乱把火堆踢散：“你师父自己都不知道。走吧，去晚了这热闹可就赶不上了。”
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陕西为秦国故地，自古有秦地多奇迹之说。骆中原和老人一路走去，沿途所见的武林人士越来越多，很是热闹。骆中原在江湖上没什么名气，又是驾车而行，很少有人注意。
两人走到白石峪，见峪口附近有片平整的小丘，许多人便在那里聚伙围坐，草草算去，足有六七百人之众。骆段两人挑了个偏僻角落坐下，就见对面空地简单搭了两个草棚，里面设有坐席。席间坐了六七人，形态各异。除了总盟主游羡天外，骆中原一个都不认识。幸好底下有人指指点点，说那长发黑衣的枯瘦老者是黄河通天帮帮主孔皓，他身边坐的，是千里剑朱子丹……末座一个中年男子，面目阴沉，似在脸上平贴了一张金漆，看上去说不出的古怪，听说叫什么韶山南华子。
自从两年前澶渊一战，这些江湖汉子难得聚在一处，有来得早的从附近乡镇搜购强掳了许多牛羊猪狗，用篝火烧烤。游羡天更令人备下大批酒水，供群豪随意取用。一时长空劲草，人声喧哗，兼之酒肉飘香，当真极为热闹。
在此熙攘中，也不知哪个喝了好大一口酒，朝天大笑数声，扯破嗓子唱道：“我家田地在江湖，不用耕兮不用锄；热血浇得粮苗秀，肝胆自收四方租！”歌声粗豪，远远传出了开去，惹得众人一阵哄然大笑。先是数十个，而后数百个人一起合唱：“咱家田地在江湖，不用耕兮不用锄……”风起萧瑟，烈焰升腾。骆中原但觉胸臆激昂，几乎不能自已。
就在这时，八匹白马分作四排，各驮一名玄衣骑士冲入场中。几人控缰下马，动作一致，大声道：“总盟主，贵客到了！”这是黑道上专为迎接贵客备下的八仙迎宾之仪。诸人看了，知道对头来了。
只见后面两人亦下了马，正缓步走来。一个斯文，一个清俊，竟然都是少年。群豪顿时骚动起来，纷纷道：“搞什么鬼，是来唱戏的么？”
这两人正是韩潮与秦艽。他俩还没走到棚前，已有一人从里面阔步出迎——一身藏青长衫，国字脸，眉宇轩昂，举手间沉稳有度。他一边走一边拱手笑道：“作主人的未能远迎，恕罪恕罪。两位请。”这人自然是名满天下的黑道盟主游羡天了。待到将两人让入棚内，双方相互引见，落座寒暄。
游羡天先着人筛了几大碗酒来，自捧一碗笑道：“游某不才，劳两位屈尊赴会，有招待不周的地方，还请多多包涵。”秦艽酒沾一下唇，笑道：“晚辈量浅，游盟主尽兴。”游羡天向她望去，笑问：“这位少侠是秦九前辈的后人么？”秦艽道：“秦九正是家祖。”游羡天道：“秦老前辈的风仪我们都景仰得很，只惜缘悭一面。”他又转向韩潮道，“听说韩公子是赤城水云院的少年高手，果然不同凡响。”他这话说出，座上几人不免神色一整。
他们在棚里的说话声不高，却都平平传出。就听人群里一阵鼓噪：“赤城水云院，那不是三庭四院么？“三庭四院又怎么样，抬不过个理字去！”“老子的师门就是毁在星宿海手中，奶奶的，南天门撞个窟窿俺也不惧它！”
游羡天抬手压了一下外边的声浪：“三庭四院当年在君山抗衡星宿邪教，江湖中人无不敬佩。因与邪教有廿年之约，川蜀赤城山、大荒山青梗峰、太湖君山和闽南石竹山更被朋友们视为禁地，里面就算出来一个樵夫童子，大伙儿都恭敬有加。”不知是谁尖着嗓子抢道：“游盟主说的是，别说是童子樵夫，就算蹿出只牛羊来，咱们兄弟何尝不是谦恭有礼？”
游羡天听着，向韩潮笑道：“不久前，游某听一位前辈提及，星宿海妖人见廿年之约已过，已然蠢蠢欲动，其中要人更潜行入京。虽然前辈不知他们到底有什么阴谋诡计，但说来总是对中原武林有害无益的。幸好妖人行迹败露，居然被官府擒获。这妖人本该一刀杀之以绝后患，但官府也不知收了什么好处，竟派出人马护送此人回星宿海。
“这位前辈传信给游某，自然有暗中激励的意思。于是，游某便撒帖江湖，共谋铲奸除恶之事。”立时便有人数百人鼓噪道：“游总盟主但有所令，兄弟们无所不从！”游羡天感喟一声，移目望向韩潮：“韩公子能否买游某一个薄面，把人留下来呢？”韩潮沉默片刻，方道：“君山一役，死伤无数。三庭四院可是为私利参与？”游羡天愣了一下道：“游某绝无此意。”韩潮淡淡道：“那游总盟主就认定，此行三庭四院是为了私利？”外面有人不耐嚷道：“星宿海妖人个个诡计多端，为公为私都该杀了！哪那么啰唆！”
在这滔滔声浪中，突然有一阴森森的声音传来：“今日可真热闹，龟鳖一穴，讨论起怎么吃蛟龙肉来，稀奇稀奇！” 众人还没反应过来，另有个又甜又脆的女声响起：“师父，您这蛟龙肉是哪来的典故？”那声音嘿然一笑：“笨丫头没看到龙困浅滩，那些虫子老鼠都想要咬一口么？”那女子声道：“呸呸，师父说得好恶心。”那男子声音刺耳难听，女子却操一口流利的江淮官话，如水上春冰一般，分外悦耳。
有人怒道：“哪里来的狗男女，还不给爷爷们滚出来！”这山丘虽不大，却十分开阔，只在会场左右有一两片稀疏的矮松林，那声音好像就是从那里发出来的。有人性躁，已经提着兵刃站起。
游羡天提高声音道：“请问是哪位高人驾到，可否当面赐教？”众人都静了下来，见半晌没人回答，游羡天身后的千里剑朱子丹笑道：“游大哥，兄弟这里先代劳邀阵吧。”他从座下提了张铁背铜胎的长弓来，用的箭十分罕见，既非雕翎也非透甲锥，黑沉沉的一色如墨。秦艽恍然而悟：“这人叫千里剑，没想到居然此‘箭’非彼‘剑’呀。”
这朱子丹手法奇快，认扣、弹弦，噌的一声，玄矢破风而出，不过是刹那间的事。那箭恍若雷火一闪，直射向会场右首的第三株古松！那箭飞入树阴中后，便如泥牛入海，没有任何声息。众人见朱子丹一箭飙出二三十丈，其疾如电，纷纷大声叫好，彩声落后，却没什么下文，不禁都有些愕然。
突然，一阵山风呼啸吹过，掀动乱草，就听风声中铮地一声，轻如弹指，那箭蓦地反射出来，正中人群里一个汉子的背心。那人大叫一声，惨厉至极，这一箭其势未歇，带着那大汉踏过篝火，冲出十多步后才扑倒在地。那火焰顺着他衣角上烧，附近抢上两人扑灭，再一看，这人却早已毙命了。
树阴中那人笑道：“你这乖孙倒听话，真给爷爷滚了出来！”众人这才知道，死去的汉子方才言语中冲撞了他，方才遭此毒手。游羡天嘴角一抽，不由目露杀机。场中已有数十人亮出刀剑，向那边合围而去。
秦艽、韩潮也纷纷站起，跟着走出棚去。两人对视一眼，秦艽无声问道：“星宿海？”韩潮面露模棱两可之色。就看树上人影一闪，一个黑袍老者与一红衣少女轻轻跃下。老者须发漆黑，犹如墨染，越发衬得面色如玉，不过面上皮肤隐隐透着层清气，就连那一双眼都微透碧色。他目光投注在别人身上，仿佛数九寒天泼下一瓢冷水，看得人心胆皆寒。倒是那少女杏目桃腮，吟吟含笑，殊为娇艳。
骆中原猛一低头，脑袋差点儿扎到火堆里，段蒉在一旁奇道：“小子，你认识这老妖怪？”骆中原不敢抬头，低声道：“老的不认识，可那丫头我在风陵渡见过，凶悍得很。”段蒉看着好笑：“傻小子，你是不是看上了人家，这样扭捏作态。”骆中原道：“她这么凶，我喜欢的人……跟她……天差地别。”话说到后来，面色赤红。段蒉最是精明，摇头道：“你这般怕她，一定没有如此简单。”骆中原倒是从没想过这问题，突然给人提起，片刻之间，恍然大悟道：“我知道为啥怕她了，小时候我娘就是这般凶的！”段蒉只笑得肚皮疼，暗暗心想：“这小子个性淳朴，倒是很对老夫胃口。”他自己一生才智过人，突然遇到这么个傻小子，颇有点惊艳之感。
游羡天肃声道：“阁下是谁，暗中窥视也就罢了，还敢杀伤我道上兄弟？”那黑袍老者目光一扫，冷冷笑道：“老夫身前，岂容猪犬不如的东西叫吠？”
有两人早愤然冲去，一钩一剑，怒骂道：“老贼，纳命来！”少女嘴唇一撇，大有轻蔑之意。就看那黑袍老者双袖拂动，瞬息间卷住两人兵刃，看也不看随手一挥，钩剑折断，都倒插在来人胸腹之间。两人闷哼一声倒在地上。有人继续前冲，有人看得脚软，落在后面。更有三四个精明的，不向前去，掏出些铁莲子、金钱镖，抖手打去。那老者哈哈一笑，笑声远远传出，震耳欲聋。他那两个宽大的袍袖在内力激发下，便似两张甲盾，空中飞来的暗器给他左右袖口流水般一拂，纷纷激射出去，扑向来人。
游羡天大喊速退，可如何来得及！就看一个青衣人影凌空横渡，如俊鹤经天，向乱处掠去。那人手里飞出一条长索，卷住较前一人的手臂，一拖一拽已把人拉倒，就势将后面几个也都带倒在地。事起仓促，这些人都还在懵懂之间，听得刺刺一阵破风声，许多暗器擦身飞过。虽然如此，仍有几人给铁莲子打瞎了眼睛，面上鲜血长流，甚是可怖。
黑袍老者也不追迫，袖手而立，抬眼望去，露出一丝冷冰冰的笑容：“银鞭秦九的后人？身手不错么。”来人正是秦艽，她看这老者武功高绝，心中也是忐忑，但仍微笑道：“晚辈秦艽，不知前辈怎么称呼？”黑袍老者横扫了一下全场，满面轻蔑之色：“老夫听说有人在找星宿海的麻烦，忍不住想看看是哪路的英雄好汉。嘿嘿，没想到是一群草包！”少女在一旁抿嘴轻笑。
许多人心里一震，都道：“原来他是星宿海妖人！”他们虽是为杀妖除魔聚在一起，但眼看黑袍老者手段凌厉，震慑当场，不免心生怯意。
那面如敷金的南华子突然道：“阁下是星宿海无涯屿桑木使？”老者笑道：“老夫不出江湖久矣，难得还有人记得。”南华子轻叹口气：“阁下当年在君山七掌击毙崆峒派掌教，让人如何能忘。”桑木使道：“姓方的食古不化，一套百散神游掌学得乱七八糟，着实让老夫生气。”南华子一时默然。
游羡天也听过此人传闻，暗地里吸了口冷气，没想到白石峪大会居然会引出这大魔头。他心思电转，众目睽睽之下，无论如何也不能自堕气势，便迎上去道：“在下游羡天，这白石峪大会就是游某主持的，阁下杀伤我们这么多兄弟，游某不才，正要向你请教！”黑袍老者瞥眼道：“凭你也配？”
韩潮比别人更早认出这就是桑木使，但他不满适才众人对师门不敬，方故意不说，让他们吃吃苦头。见此刻游羡天受辱，仍不卑不亢道：“在下武功或许不配，蒙江湖兄弟抬爱，职责所在，总要全力一搏。”韩潮心里微笑：“这人面面俱到，真不容小瞧呢。”
那南华子抢先一步道：“游总盟主，我跟桑木先生有些师门恩怨，还望成全。”桑木公薄哂道：“原来你是崆峒门下。”崆峒、青城、华山、点苍四派近几十年来人才辈出，于剑法掌法各有建树，被江湖誉为“小四庭”。南华子这名头少有人听过，但居然有胆色挑战星宿海高手，也确让人佩服。
众人散开，南华子缓缓步入场内，突然身形一展，倏极静动，施展的正是崆峒绝技百散神游掌。南华子的师父当年角逐掌教失意，携弟子隐居于湘潭。南华子悟性较高，用功又勤，本门武功已炉火纯青。他虽没有重争崆峒之尊的想法，但一直都想找个机会和后任掌教方中石比试一下本门技艺，为师父一吐怨气，没想到方中石在君山一役中不幸死于桑木公之手，不免耿耿。
这套百散神游掌刚柔兼济、灵动无方，一经施展，顿有木秀于林的出尘之意。众人但见他行动如风，出手洒脱，不由都喝起彩来。待见那黑袍怪人左退一步、右退一步，更是加倍地卖力叫好。
秦艽在旁边却看得清楚。南华子的掌法看起来变化多端，但总被桑木公窥出缺隙。他每一步都正好退到南华子掌力空档。南华子从第一式玉柱横田，直到第十三式怒马奔涛，让桑木公连退十三步，但他自己心中却难受至极。
突然，南华子左掌右指疾快如电，分取桑木公左右要穴。这一招曲水行蛟精炼狠辣，已非百散神游掌的招式，而是他自悟的得意之作。就听咔嚓一声，桑木公不退反进，左臂快也不能再快地旋了一个半弧，将南华子的左掌从中折断，举断臂一挡，又封住他右指。这一下变起俄顷，等众人回过神时，南华子已被顺势一掌，打飞出去。
桑木公森然笑道：“我还当有什么看头呢。”他嘿地一笑，扫视当场，“英雄好汉，好汉英雄？”在一片寂静之中，他右手暴长突然抓向韩潮，两人原相距甚远，但他五指箕张顷刻已至眼前。韩潮一个卸甲式腰塌肩缩，避开这一抓。桑木公臂沉陡斜，又是一抓，内力沉厚，势不可当。韩潮本已缩身低首，避无可避时滴溜溜转了个圈，凭空矮下一头来，右脚借着这一旋之势侧弹而出。这招名豹尾腿，取其阴柔灵动，最是攻敌不备。
桑木公根本不以为意，手掌去势不变，直向韩潮天灵盖拍去。这一掌如果拍实，生死立判。韩潮这才认出他就是那夜偷袭段蒉的黑袍人，生死关头不容他多想，豹尾腿中途借地一蹬，平平移了出去，姿势虽狼狈，但桑木公掌风正好擦着发际扫过，险到极处，也巧到极处。桑木公没有追击，只是冷冷道：“简秀町这臭穷酸倒教得个好徒弟！不过鸡飞狗跳，没一点大家气！”
韩潮站起，颊上掠过一片微红，右手缩入袖中，微微一笑道：“原来桑老前辈识得家师，晚辈资质愚钝，前辈见笑了。”桑木公斜斜看他一眼：“年纪轻轻，倒把简穷酸唾面自干的功夫学得十足。椹儿，你知道赤城水云院什么武功最厉害？”那红衣少女呵呵笑道：“自当是唾面自干神功了。”
秦艽见这少女言笑晏晏，似乎浑然不知身处险境。在场的群豪已暗中部署，等这几百个人一拥而上，再高的武功恐怕也逃不了乱刃分尸的结果，心中正想，见那少女突然掩口打了个哈欠，神色慵懒，眼里却有调皮之色。只听砰的一声，两人身边各有数枚炮仗爆起，一时间浓烟滚滚，散布场中。
游羡天大声道：“小心烟中有毒！”接着听到“嗖嗖”箭矢破风声在身畔擦过，秦艽情知是那千里剑在后面袭敌。很多人一时不察，吸进浓烟，忍不住大声咳嗽。其实这五行烟主要是用硝粉白磷，再混进一些西域独有的蜈蚣草磨粉制成，名字虽然骇人，但不过味辛刺鼻。那些人听游羡天大声喊毒烟啥的，惊惶之下只觉得烦闷作呕，说不出的难受。
这时只听得下风方向有人连连惨叫，那桑木公携着爱徒，踢死几人已经破围而出。他人虽然走了，尚传来一阵冷笑：“兔崽子们，有胆到星宿海无涯屿，爷爷自然再好好招待你们！”那笑声在冈间来回激荡，良久方绝。
五行烟渐渐被风吹散，就像白石峪上众人的豪情，已经风流云散了。
游羡天面上无光，但他到底是做大事的人，荣辱轻重拿捏得极有分寸。等避开众人视线，他对秦韩两人道：“两位今天也看到了，星宿海的妖人已经纷纷入关，游某惭愧，疏于防范，居然让他们来去自由。”朱子丹道：“游兄勿要自责，星宿海妖人个个诡计多端，武功更是深不可测。”他的眼睛瞟向韩潮，“这件事一定要请江湖名宿、各派掌门，仔细商议才行。”
众人的眼睛顿时都向韩潮望去。有直肠子的忍不住问道：“韩少侠，你们三庭四院咱们都是佩服得很。哼，二十年过去了，如今也不知是敌是友？”
韩潮正色道：“三庭四院素来跟星宿魔教正邪不两立。只是这人身份特殊，不只关系到江湖大局，还涉及朝野兴衰。如果贸然杀了他，星宿海一派倾巢而出不说，说不定我朝和西夏的联盟也要付诸东流，还请各位体谅。”
游羡天沉吟一下道：“我们这些粗野汉子目光短浅，实在不能体会贵门深意。不过韩公子既有隐衷，游某也不便多问。”他苦笑一下，转向秦艽，“秦姑娘，可否借平津令一用？”秦艽看他虚怀自省，很有些佩服，伸手将平津令递了过去。游羡天肃然接下，与几人传看一遍，都点了点头：“有银鞭秦老前辈的后人在，我等还有什么放心不下的。游某不敢再耽误几位的行程，此事日后再向三庭四院的尊长谢罪。”他又别有深意地向秦艽笑道，“秦姑娘，这一路就有劳你了，望姑娘能善始且善终之。”
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抵达长安这日，正好是下元节后第二天。长安十三朝古帝京，南倚终南，东望郦山，附近都是道教名地，此刻自然四处燃灯结彩，祭奠鬼神。秦艽动了游兴，见驿馆内无事，便入城赏玩。长安各大街巷，仕女游人来往如织。秦艽正兴致勃勃看着，突觉头上一物落下，抬眼去看，却是一朵拳头大的菊花。只见楼上红漆扶栏边倚着三两个艳装女郎，正掩嘴咯咯而笑。
原来这里是长安最大的酒楼，名为回雁。几个女子是附近妓馆的姑娘，她们只当秦艽是个俊俏少年，便在楼上投花戏谑。秦艽微笑着接住落花，又把它投了回去，鲜花刚好颤巍巍地插在一个女郎鬓上，引来众人纷纷叫好。
楼上一人听到声音，从雅座里探头出来，向秦艽笑嘻嘻道：“我道是谁，原来是秦小哥！”这人头顶光光，竟是土庵外惊走徐丰冉的怪和尚。
秦艽上得楼来，随伙计转进一间雅座，看那僧人一身大红胭脂僧袍，顿时思起一人：“昭华寺干晔大师？”和尚道：“正是小僧。”秦艽施礼道：“当夜多谢大师援手。”干晔道：“都是自家人何必这么客气。”秦艽淡笑：“原来大师也是为那人而来，杜先生招贤纳才，真真好本事。”
这时楼里杂役绞了条热手巾，秦艽净了面，在席边落座。过了片刻，两个女郎拿着排箫瑶琴走了进来，两人都是十七八的年纪，容貌姣好，紫衣的鬓上那朵绛红菊花，正是秦艽投上去的。她嘴角噙着笑，也不说话，年长些的红衫女郎娇声道：“两位客官好，想听些什么曲子呢？”干晔道：“拣你们拿手的，不用拘束。”红衫女郎回视了一下同伴，笑道：“就让我妹子给两位弹一段凌风戛玉好了。”
那边店伴已将紫铜火锅支好，端上了乳酿鱼。这道名菜是唐朝韦尚书向中宗皇帝进献烧尾宴中的一款，从宫廷流入民间，颇享盛誉。用料的鲤鱼一定是要活杀，而且不能取用缸养池蓄的隔宿鱼，必是带着黄河水特快送上的。其次，入锅的奶汤味一定要厚，这汤当然不是牛羊乳，而是用鸡鸭、骨头、肘子等熬制的色白如乳的汤汁，也只有回雁楼的师傅才熬得出长安城内最上好的汤头来。所以这道菜又叫奶汤锅子鱼，一点火来，奶汤烧沸，色白如酥，奇香扑鼻。干晔不由大声赞叹，也顾不得礼让，赶快盛了一碗大口吃下。
两个歌伎知道回雁楼这道菜价值不菲，席上二人定是贵客无疑。紫衣女郎定了定弦，袅袅清音顿时横泻出来，一时众人都屏息倾听。
正值清音如洗，四壁俱静时，突然有人骂道：“不通不通，是谁在糟蹋名曲！甲少肉多，谀世媚俗！”紫衣女郎心里吃了一惊，铮地一根弦猝然而断，差点打到脸上。拂琴一道极重指法，用指必须甲肉相兼，甲多声焦，肉多声浊，女子给人说出弊处，忍不住引身站了起来。
就听有人冷哼一声，铮铮铿铿，也弹起了这段凌风戛玉，曲调虽然是一样，但琴声却陡然一变，如金切玉鸣，破石穿空，弦上清寒之气散于一丝一忽，一扫适才的柔媚浊工。当真是浮云柳絮无根蒂，唯散青冥间。
这段琴声停歇后，原本闹嘈嘈的酒楼一时俱没了声息。良久，不知是谁的酒杯落在地上，哐啷一声，四下可闻。秦艽听得耳边有人道：“跟我来！”就见窗外掠过一个人影，晃了一晃，向西去了。她也不及多想，穿窗而出，紧跟那人。过了没多久，秦艽听见背后有人追来，一回头，正是干晔。
那人身形也不是很快，穿过两条街道，径自出了内城。两人尾随其后，行了半盏茶的工夫，就看那人在一个桥口停了下来。
是夜，天边正是一轮皓月当空，桥上清霜，桥下流水，水里漂着许多纸折的招魂灯，仿佛伶仃开了无数朵白莲，顺着河水浮隐东流。
那人解下手中琴，指落音绽，不尽幽绝，每每一音听在人耳里，就像在心上重重敲了一下，心魂欲散。秦艽自幼学的是天一诀守心照神的内功心法，虽然听琴声伤怀，但感触并不太深。干晔十几年坐禅养性的功夫更是深厚。那人自己却陷在局中，一时不能自已，拍着琴头低叹道：“慨叹参商，地连千里，天各一方，空自热衷肠……”正是《忆故人》中的知我一段。
拉琴人正是段蒉，他仰首望天，过了很久，方道：“当年在洛阳和秦九兄一别，已经转眼十九年了。斗转星移，到头来终不免物是人非。不过秦兄一生性格豁达，痛快来去，叫人羡慕。”秦艽拜倒在地上，微微带笑：“家祖去的时候，痛饮了一大碗水酒，说奈何桥上的孟婆汤一定难喝得紧。”
干晔见两人叙起旧来，正想回避，段蒉突然问道：“法华大师一向可好？”法华大师是昭华寺主持，也是干晔的剃度恩师。干晔笑嘻嘻答道：“家师在七年前就已圆寂了。”段蒉面有感慨：“法华大师佛法高妙，没想到……没想到他大道得成，已解脱而去。”
段蒉默想一会儿，又问道：“干晔……段某这一曲，你看有何得失？”干晔颇感尴尬，心下暗想：“这人性孤手辣，他自命一弦一剑，水云无间，自然是对自己的琴技极为自得。和尚如果直说，说不定他恼羞成怒之下……但若一味阿谀，呸呸，这人向来精明，恐怕更得不偿失。”他心思电转，灵机一动道：“小僧性子愚钝，对于此道实在所知不多。”他看段蒉面上有不悦之色，忙道，“不过当年小僧曾听家师说过，琴乐一道兴于诗，立于礼，成于乐；思于内，缘于琴，达于外。段先生的琴技自然高绝，但小僧冒犯，似乎弃韵求声而流于偏锋，就如同绘画，徒见草木之盛而失山川之秀。”
段蒉面色一时变得森严。这话好似把他方才对歌伎的斥责全盘掷了回来，听起来刺耳至极。干晔看他目有异光射出，又不慌不忙道：“这其中的道理小僧原来也不明白，直到半月前在京都听人抚了一曲，方知音律之妙！”
段蒉听得好奇：“京中名家？是来自莆田的慧日大师么？”干晔摇头微笑：“这人大师也是认识的。他便是那星宿海的少宗主。”段蒉“呀”了一声，连连摇头道：“怎么可能？西陲蛮荒之地，哼哼，哪有这般妙手。”干晔慢条斯理道：“在汴梁脂粉楼中，和尚和几名高手一起监视那人。有一日他琴兴大发，拿了具古琴，弹了半首曲子。”干晔侧首凝立，似乎还在回忆当时的情景，“和尚记得当日天色阴晦。前院姑娘嫖客嬉戏打闹的声音不断传来……杂乱中，琴声突然响起。那琴声也不高，铮地一声，但和尚听在耳里，只觉得哪怕隔了千百里也一定还是这样脆亮清透。”
“和尚根本不知他弹了多久，只记得琴声稀疏，寥寥数语，可这疏与这寥之间海阔天空，妙谛无限，见天地幽谷，大象无形，着实说不得！他弹了半曲便歇，可和尚觉得此半曲足矣，色授魂与，一生从来都没有过这般欢喜。”
他所说的欢喜，却是禅道上的领悟之悦。当年法华大师说他沉迷佛学而忘根本，如果不破恐怕终生无成，是以在圆寂前把他叫到身边，一掌拍他头顶：“孽徒，还不给我滚出去！”干晔愕然：“滚到哪里去？”法华大师微笑：“滚到红尘里去，酒色爱欲中去，待你回来时，才是我的徒弟。”
段蒉怒道：“胡说，天下怎么会有如此妙手！我不信！我不信……”他口说不信，但面上大有倾慕渴盼之色，呆呆站在当场，衣袖微微颤抖。他突然回神道：“段某一定要见识一下此子的琴技。哼，如果没你说得这般好，我一定一剑刺死他！不，要几十剑才能解我心头之气。”他说完，将手里琴一掌打成两半，拂进河水里。干晔摸摸自己的脑壳，暗地里嘿然而笑。
秦艽却看出，段蒉脸的青郁之气一闪而过，好像受了什么严重的内伤，这一掌擅动真气牵动内息。她从囊里掏出一个瓷瓶，倒出两粒药丸来：“段老前辈，这紫灵丸很有些安神养气的疗效，请笑纳。”段蒉接在手中也不客气，先吞了一颗下去。干晔听着耳熟，过了许久，突然大声道：“紫灵丸！你……你是天外天……”他惊讶太过，一时竟无言以续。
秦艽奇问道：“什么是天外天？”段蒉也露出古怪至极的神色，上上下下看了秦艽几眼：“你，果真不知道！”但见秦艽双目明透如水，的确不是在作伪。他又奇道：“秦九绝对教不出你这身武功，你练的不是玄门天一诀？”
“段老前辈说得没错，但传授晚辈武功的人曾经提过，我师门为大泽谷，不过门中长辈一向厌恶武林纷争，以农桑耕织为务，从来不涉足江湖。”
段蒉微笑道：“那便是了，天外天是江湖上朋友对贵师门的敬称，大泽谷这原称倒鲜少有人知道。几十年前，大家还以为天外天不过是人捕风捉影，杜撰出来的门派，直到星宿海东来，掀起无数腥风血雨，最后引得天外天中人插手世务，才得以传名江湖。”秦艽的武功从小由福伯转授，在她年幼时经常会遇到些素不相识的人，每人好像都对她十分熟稔，或教她一套拳脚，或是一套剑法，甚至有个潦倒书生抓她去读庄周墨子。
段蒉突然冷笑，“当年星宿海宗主边左一也是天纵之才，此人胸怀大志，不单单志在江湖。他一入中原，略一试刃，势如破竹，各个小点儿的门派不是屈膝遵从，就是倾巢颠覆。”他幽幽一声长叹，“这人的所作所为虽然可恨，但也不由得人不佩服，三庭四院哪里是他的对手！”这时，段蒉突然说了句让秦艽惊诧莫名的话，“说起来，这事跟令祖还有莫大关系呢。”
三人在岸边找了个平坦处坐下。段蒉道：“段某一生没服过几人，令祖却是段某少有佩服的人。他武功虽不高，却轻财仗义，急人所难，是条一等一的汉子！秦家当年听说也是太原有名的富户，可令祖把万贯家财泼水般撒出去，我还以为不过是个不通世务的败家子。谁知一见之下，果然豪爽任侠，引得段某大为心折。令祖当年在川蜀路上救治过一个重病的老人，不辞千里护送他还乡。这种事他做得多了，根本没放在心上，但谁成想因缘巧合，这人竟然是天外天大泽谷的隐士。当年天外天破例插手正邪之争，令星宿海铩羽而归，这其中便大大承了令祖一份情。那些黑道汉子给星宿海的铁腕压制得太惨，当然感激涕零。令祖家道中落，手面又阔，银钱上难免窘迫。那些汉子送金送银都被拒之门外，便想了个出奇的点子，一方打了块平津令，一方在京里以令祖的名义开了间镖局。这三星点月的九玄镖旗走遍天下，无论是大江左右、边漠西陲，都没人动它一根手指。令祖盛情难却，居然也当了近二十年的总镖头。”他说到这里，不禁哈哈长笑。
秦艽暗嘘了一口气，这事从来无人对她讲过，想起白石峪上游羡天那古怪的笑意，善始善终的说法，现在可全明白了。
段蒉道：“我不知道令祖为何不把这掌故讲给你听，多半是贵门别有深意吧。你不知师门身份，自然可以不受那么多规矩约束。”秦艽一想也是，如果辛辛苦苦学了一身武功，却不能任意施展作为，那真真要把人闷坏了。
干晔正听得入神，突见段蒉一双冷电般的目光投来：“你们是要去河西四郡么？”干晔张了张嘴，涩然道：“段先生真是明断如神。”段蒉冷哼道：“哼哼，看来无论星宿海还是三庭四院，对法门寺的宝藏都没有死心！这些黄白之物生不带来死不带去，如此苛求，真是蠢材！”
秦艽当真是如堕云中雾中，奇道：“法门寺藏宝？此行与法门寺藏宝有什么关系？”她晓得法门寺就在长安附近，寺里曾奉侍过释迦牟尼佛祖的圣指舍利。但唐末乱世兵火洗劫，黄巢朱温等人占据长安后也都派人仔细搜查过法门寺，均一无所获，没听过还有什么宝藏一说。
干晔是佛门弟子，对这其中渊源知道得更多一些。他色改庄重道：“法门寺地宫藏宝确有其事，而且宝藏之丰骇人听闻。且不说那些历代皇帝供奉的金玉珠宝和宝像法器，单单那枚释迦牟尼佛骨舍利，便是独一无二的佛门至宝。当年法门寺主持拿云大师为避兵火，危急之时将地宫中的重宝起出，特地请了十几名武功高强的僧人护送去了敦煌。”秦艽奇道：“敦煌？”
干晔微笑：“秦姑娘有所不知，敦煌虽地处偏僻，但几百年来安定富足，儒教佛法甚为兴盛。拿云大师见中原连年战祸，生怕佛门至宝受此荼毒，是以早在黄巢起义时就将佛指法器等函封，托人秘密送往敦煌崇教寺内供奉。”
秦艽一旁奇道：“如果宝物都送到了崇教寺，星宿海在西域横行数百年，怎么会轻易放过？”段蒉道：“细节如何，我也不甚明了，只知道太宗登基不久，一个天竺游僧向朝廷献梵文宝经后，不知怎么从宫里流出一张藏宝图来。江湖中顿时风言四起，说里面记录的重宝不但有法门寺佛骨舍利、金银法器，还有数不尽的宝石金沙。哼，当年星宿海倾教东来，也有一大半是打这份宝藏的主意。你道三庭四院那么清高？当年为这张藏宝图死的人，未尝比君山一战中的少！”他面有不屑道，“那藏宝图要是落在段某手里，早一把火烧了。如此害人之物，杀人于无形，实在是比什么武功都阴狠霸道。”
秦艽好奇心大起，连忙追道：“那这张藏宝图最后落在何人手中了？”段蒉道：“自然是边左一技高一筹，不过他也只是夺了大半幅，另一半么……”秦艽抢道：“在三庭四院手中？”段蒉笑道：“那你就错了。皇帝老儿手下有个西域高手拼命抢了一小幅，不过当时夺得狠了，居然给扯碎了。”秦艽笑道：“这不很好么，大家都不用抢了。”段蒉大摇其头道：“那也不见得，边左一夺了大半幅，凭他的才智当然能推断出大概方位来。和尚，你说是不？”
干晔不说话，突然伸手从怀里掏出个皮囊来，解开鹿索一倒，手心里多了三四颗大宝石，流光溢彩，煞是好看。其中有一颗祖母绿，足有拇指大小，莹莹生辉，粗粗估来，不下千金，可除此之外，其余宝石看来却未经雕琢。
段蒉撇唇道：“这么说边左一已经找到了？”干晔道：“也不尽然。和尚看过那人所带的珠宝，质地虽佳，但大多都是原坯，法门寺藏宝只怕还没有全部掘出。他们教中少主秘密来京，大概就是为了寻访残余的图谱吧。”段蒉指着他手里宝石道：“如此说来，这些玩意儿又是打哪里来的呢？”干晔道：“只怕是河西马贼四处掳掠的赃物。当年昭华寺派出了高手一路护送宝器西去，直到第二年，拿云大师方召集各寺主持，详述来龙去脉，大家才知道这一行人在敦煌途中遭遇马贼，十数名高手竟无一生还。拿云大师因此心中愧疚，不久于寺内坐化。听说那批马贼在敦煌一带很是猖獗，他们善于在大漠戈壁里突击游战，来去如风，便是吐蕃国王的大军也拿他们没办法。
“不知怎的，后来那些马贼突然在河西一带销声匿迹。各大寺院事后集结高手，几次察访均无所获。听说马贼的巢穴在戈壁大漠中，没有知情人带路，一辈子也寻不到。天竺僧人得到的那张藏宝图，多半是当年马贼所绘，后人无知，以致流传出去。三庭四院之所以留着星宿海少宗主不放，也便是为此。不过那人骨头硬，性子也傲，百般拷问不果，没奈何之下，两方约定，那人带众人去敦煌寻宝，而三庭四院则送他平安回星宿海。”段蒉冷笑：“那可谓蛇鼠一窝！那小子留着也是祸害，真不如早点杀了。乐由心生，他这种人，又怎么会弹得一手好琴？”他心中念念不忘的，却还是这少年的琴技。
干晔续道：“此人一身武功已被锁骨闭经大法废去，杀起来或许不甚快意。”段蒉瞪他一眼：“你当老夫杀不得无还手之力的人么？”干晔摸摸鼻子，不再说话。桥上又静了下来。段蒉背风而立，过了好一会儿，才转向秦艽道：“你身为天外天传人，准备何去何从？”秦艽低头想想，道：“多谢前辈开解。不过晚辈已应允他人在先，虽非己愿，但也不敢背信。”段蒉眉头一轩，几乎着恼，干晔忙道：“水可覆舟，亦可载舟。这法门寺藏宝焉知不可济世救民？”段蒉冷冷一笑，拂袖而走，远远扔下一句话：“朽木拙子！”
看着此人的背影渐行渐远，秦艽站在桥头，思之又思，想了又想，没料到西北之行竟波诡云谲至此！有道是一子错满盘输，这一场名利之争，是否容得了自己独善其身呢？
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翌日，众人整治了行装，从长安城北门悄悄上路。此时越向西走，路途景色越发萧瑟，寒意日重，等到了兰州府时，西风白草，已是一地霜雪。
兰州古称金城，向前便是河西四郡，为羌回蒙藏等族势力所控。虽为苦寒兵戎之地，但青海西域的皮羊牧畜，西夏的青盐和中原的丝茶等物都在这里聚散，又别有一番商贾云集，热闹非凡的景象。虽然时值隆冬，府内客店货栈仍住满来往商旅，屈安撒了重金，才在一车马大店包下套小院。
杜榭告知众人，因为过了兰州到其后的大镇红城子，百余里内都是河道切成的曲谷，风沙凶猛，行走艰难，是以要在兰州重整几日，更换良马健驼。
过了一两日，秦艽不耐室内枯坐，傍晚时分，走出房间，出来之后，才有些后悔。只见客栈内熙熙攘攘，各族人等行色各异，几乎没个插脚的地方。她正踌躇间，突然瞥见一张熟悉的面孔，竟是骆中原与段蒉。段蒉一眼瞟见秦艽，示意她过来。
秦艽分开人群走了过去，先向段蒉见礼：“段老前辈好。”段蒉自斟自饮道：“好什么好，不给人气死就算万幸。”秦艽在旁边搭了个座，笑了笑转向骆中原道：“骆兄怎么也到了此处？真巧。”骆中原正在扒一碗浆水面条，点了点头。段蒉道：“巧什么巧，这傻小子跟着老夫，老夫跟着你们，碰面有什么奇怪！”秦艽微笑暗想：“这小子居然会跟段老前辈凑在一路，真是天下之大，无奇不有。”
秦艽也点了份浆水面条，又叫了半只烤羊腿。这店里的羊腿烤得外焦里嫩，肉香四溢，甚为味美，骆中原吃得高兴，连连称赞。段蒉一旁道：“傻小子，一只羊腿就收买了？”这时韩潮亦出来，乍一看到几人，不由一愣。段蒉更是冷冷一笑。韩潮心里惊疑不定，但仍是一路走过来：“段老前辈好。”段蒉抢白道：“老夫还好，小子你的脸色为何如此不好？”
这时听得一阵清脆的铃声，众人突觉眼前一亮，一个少女手里提着根马鞭，脚步轻盈地走进店来。她披着件大红毛氅，从里面翻出油滑的紫黑貂皮，人长得美艳，衣饰也华丽。少女游目一扫，径直走向这边，众人为她容色所慑，不由让出条路来。少女见骆中原吃得高兴，连头也不抬，娇声道：“黑大个儿，请问你是属狗的么？”骆中原嘴里嘀咕一声：“你肯定是属虎的……”少女没听清他说什么，但料定不是什么好话。她进来便是为挑衅闹事，鞭子在桌上一敲道：“你好大的狗胆子！”这一鞭敲得狠了，一碗肚丝汤转了两转，几乎全翻在骆中原身上。骆中原抹去胸前油星，见段蒉一脸幸灾乐祸的样子，心里气恼，霍地站起来怒道：“老子爱说不说，你管得着么？”少女鞭子一卷横空绊去，嘴里笑道：“你以为声音大，姑奶奶就怕了么？”
谁知几天不见，骆中原的身手可矫捷多了，居然给他矮身躲了过去。可段蒉捏着酒杯，脸上却有不豫之色。按段蒉的想法，这一个沉鼎式站定了自然不足为奇，本该再连着个勾云手夺下对头手里的马鞭才是！
少女鞭梢一甩，风声凌厉，打向他膝盖后侧。骆中原身体自然向下一沉，双臂格出，欲避开头面胸腹等要害。好好一个气宇端凝的沉鼎式，立刻变成难看至极的蹲鼎式，不过难看是难看，居然使得少女这一鞭再次落空。鞭尾缠上大腿时，骆中原性子再钝，也知道对方鞭子一抽一收，一定会把自己拖倒。当下左手一个绞缠，去夺少女手中的马鞭。
少女没想到这傻大个儿居然使得出如此精妙的小擒拿，意外至极，瞬息间被拉得近了。骆中原鼻前但闻得一阵幽香，右臂上已经撞上一团异常温馥柔软的物事。两人一时都怔在那里，骆中原蓦地面红耳赤，忙不迭缩臂后退，但觉眼前一花，啪地一下，给少女拍了一记耳光。
骆中原慌乱之中，大腿给鞭子一绊，整个人向后栽倒，眼看两人就要跌成一团。只听得一声冷笑，黑影一晃，少女已给人提在空中。段蒉左足一抬，也将一张板凳横踢过去。骆中原晃了两晃，一屁股坐在了上面。
这一切也不过是转眼之间的事，来者面色森然，正是桑木公。他瞪着少女道：“椹儿，你当真胡闹！”少女含泪道：“谁叫师父你不疼我！既然这样，还理我做什么？”突然哇的一声，掩面奔出店去。这一来更是出人所料。只听桑木公恨恨道：“真真孽障……”黑袍晃动，转身跟了出去。
众人面面相觑，浑然不解两人因何而来，又为何而去。段蒉也是一脸错愕，忍不住笑骂道：“他娘的，桑木公这个老鬼，八十老娘倒绷三岁孩儿，成什么样子？真真笑死老夫了！”
这时，一个随从趁乱而入，蹑手蹑脚走到韩潮身后低低说几句。韩潮点头向秦艽示意一眼，两人方欲告退，就听段蒉冷笑道：“何必鬼鬼祟祟，要走尽早，免得碍眼。”韩潮哭笑不得。随从垂手一旁解释道：“小人是前来禀报，外边有人正在寻秦公子。”
这边话头未落，店外人声熙攘中，就听一个声音由远而近地传来：“秦少侠在哪儿……快……带我去见他……”却是一个女子的声音，甚为急迫惊惶。秦艽听得心中一愣，这才站起身来，骆中原已一跃而起，大声道：“是周家嫂子！”两人一先一后抢出门外，只见那夜所见的女子一路跑来，云鬓散乱，面带泪痕。她一瞥见秦艽，心中一松，整个人几乎跌倒在地。
秦艽伸手将她挽起：“勿慌，周兄在哪里？”女子咽声哽气，缓了好一会儿才道：“少侠救命！我相公……就……在前边……”此时亦不容多言，秦艽拉着她向前疾行，转过一个街角，只见不远处围着一群人。有人正啧啧叹道：“小伙子这么年轻，真是可惜了。是遇见强盗了么？”
秦艽分开人群走进去，就看地上倒卧着一人，满身都是鲜血，正是周晚。他胸口气息起伏，嘴里尚含糊不清道：“……走，快走……”女子握着他一只手，忍不住泪水涟涟。秦艽急道：“先救人再说。”骆中原也挤进来道：“我来！”他抱起周晚，大步流星向客栈奔去。
好容易回到客栈，只见周晚身上大大小小十几道伤口，正血流不止，看起来甚是惊人，人已昏迷不醒。秦艽先在他口里塞了一颗紫灵丸，吊住气息。段蒉大略扫了一眼：“这小子受的多是外伤，有了紫灵丸续命，死不了的。”韩潮也送来水云院的金创药。段蒉知道水云院向来精于刀圭，他们用赤云草炼制的丹霞散乃是江湖上不可多得的外伤灵药，立时老大不客气地全部用上。
那女子名叫顾惜，这厢也镇定下来，断断续续将事情的来龙去脉大略描述一番。原来那夜分手之后，周晚便带着她一路向西，躲避师门追杀。过六盘山口时，他俩无意撞见了一队西夏兵马，那领队军官手段凶残无比，沿途一看见路人，便挥刀尽数杀死。周晚不免动了义愤，半夜后潜入军营，准备刺杀一两个夏军首领，以示警诫。谁知他无意中听到诸人言谈，提及此去兰州府奉命劫杀一伙商队，救一个大人物出来，听他们所言，跟秦艽一行颇为相吻。周晚报恩心切，便跟踪了他们两日，好通知秦艽等人，有所防备。
谁知西夏军之中居然有几个好手，看破了二人形迹，追杀出来。周晚护着顾惜时战时逃，直奔兰州府。这日在城郊时，他们又被两个西夏好手缠住。周晚眼看不支，突然一个道士出现，只是在一边冷冷看着，却不说话。
周晚却是大吃一惊，叫道：“师父！”这一分神，小腿便已被对方剐了一钩。道人冷笑，仍不发话。顾惜情急，跪倒在地上求救。道人负手而立：“你为一个女人叛出师门，还有脸叫我师父么？”他一指顾惜，“你若肯杀了她，我便救你。”周晚不再发话，他深知师父的脾气，求饶乞怜都是无益，当下只是一味苦战。顾惜眼见一滴滴鲜血从战圈中飞溅出来，惨然一笑，抽出护身匕首当胸插去：“道长，一命抵一命吧！”
周晚大叫一声，顿添一道新伤。顾惜但觉手臂一麻，匕首已落在地上。就听那道士冷道：“周晚周晚，我对你寄予厚望，欲以掌门相传，此次西行何等大事，可你却沉迷女色，实在辱我太甚！”一个西夏武士突道：“不留活口！”两人交换一个眼色，猛然一左一右攻向那道士。道士怒道：“蠢货！”几个回合后，使刀武士一声惨叫，已给道士刺死。另一个武士见势不妙，转身才欲逃，道士随后追补一剑，顿将他钉在地上。周晚终于不支，一头栽倒。道士提剑走到他身边，终于叹了口气，转身走了。顾惜看得心胆俱寒，拼命扶着周晚赶入城来，眼看他血流如注，气息一口比一口弱了，当真焦急欲狂，不得已，只得在城中疯狂寻找秦艽的下落。
过了半日后，周晚悠悠转醒。他们夫妻两人相见，自然又有一番悲喜情长。骆中原在一边看得五味杂陈，却也舍不得离开，段蒉不免大摇其头。周晚描述当时所遇见的夏军，大概有三五百人之众，其中不乏好手，按脚程来算，只怕已经到了兰州郡外无疑。
韩潮沉吟一下道：“周兄不畏生死前来示警，我等感激不尽。兰州已为险地，只怕不能多留，周兄伤势不轻，如不嫌弃我这就派人护送贤伉俪到兰州府衙内静养。”周晚道：“……不用麻烦，我和拙荆……在此地即可。”韩潮明白此人不喜跟官府扯上关系，对自己亦无甚好感，只微微一笑。
段蒉突然道：“老夫这几天走得倦了，正想在此歇歇。秦家丫头，我老骨头养好之前，务必别让那厮先给人一刀砍了。桑木公那老鬼，你也最好小心提防。”秦艽听出他有暗中照拂之意，自然高兴：“那就有劳前辈了。”其实如此，最高兴莫如骆中原，虽然顾惜已为人妇，但能跟意中人多相守几天，哪怕只是眼皮子上的供奉，也让他欢喜无限。
西行漫记
一切商定之后，杜榭等人还是按原定计划启程。虽然韩潮在兰州市内购得了上好的羊羔皮，穿起来轻暖温厚，但北风狂啸，挟着厚厚风沙没头没脑地打来，唯觉寒意尤胜刀匕。诸人一路闷走，免得一张嘴便是一口沙土。
数十里后，路况变得万分险恶起来，放眼望去，尽是蜿蜒斗折的曲谷。这些曲谷大多是黄河改道前切割出的水道，时久后巨壑沟峦在风削雨凿下变得千奇百怪，往往可见有怪崖或人立猿踞，或隼吻蛇盘，难以形容其万一。
众人沿着历年商旅开辟的鸟道行去，东曲西折，也不知走了多远。韩潮知道这条路险隘极多，最适合夹途伏击，一旦生变，首尾不能兼顾，是以一路小心戒备。走出一两个时辰后，谷势渐渐开阔，现出平缓的坡地来。
秦艽放眼望去，只见这荒谷旁赫然生着一片绵长的树林，无数赤裸的枝干笔直伸向天空，颜色亮白，一片死寂。走得近了，才发现里面没有一棵树是活的，昏淡的阳光照在白惨惨的枝干上，似千万只鬼手从地底伸出。
秦艽背后顿生一股寒意，韩潮在边轻声道：“这是边陲常见的白树林，沙漠树木常常因河流改道而尽数枯死，这片还算小的，等真正到了大漠，有的死林甚至绵延近百里。当地人认为死去树木的幽魂会在原地徘徊，如果人马走进，便会被迷住，在里面饥渴而死。所以当地人都称它们为鬼林。”
这时，一股朔风从林梢卷过，枝枝蔓蔓都纷纷颤动起来，发出阵阵诡异的尖啸。众人正听得心惊，鬼林里蓦然传出一阵长长的尖号，声音凄厉，直把人的心胆都撕裂一角。有人不禁跟着大喊一声：“有鬼！”韩潮也是一惊，但他素来不信神鬼之说，喝道：“不要妄言！”这边的话音还没落，突然从鬼林里射出一排流矢来。
众人纷纷拔出兵刃格开长箭。那些雕翎长箭都是精铁所锻，有的发箭人臂力奇劲，一箭射出，疾快如电，当场射死一个禁卫，紧听一声呼哨，一队人马从密林的乱石后冲出。
有人站在马头，拿着支牛角猛吹，号角声远远传了出去。刹那间，在西南两个方位都有人吹角回应。韩潮从禁卫手里夺过一支短枪，力贯于臂，清喝一声投了出去。那短枪去势惊人，直取马上角手。前面有个军官打扮的人一刀向短枪斩去，当的一声，短枪去势稍偏，仍一枪穿过马胸。那马嘴已被皮棉绑紧，当下人立而起，挣扎几下，轰然倒地。马上角手身手敏捷，一下跃到同伴的马背上，用中原话赞了一声：“好枪！”
这骑人马有三五百人，铁蹄翻滚，腾沙而来。韩潮一行不到三四十，纵然有高手在内，强弱之势也立鉴。这时，就见杜榭从车厢中探身出来，抖手射出一枚黄色的火信。只听得蹄声如雷，自众人身侧又冲出一队人马。这队人马陈兵列甲，却是宋军装束。领头将领左手一抬，立刻分出几十骑迎战敌兵，一边伸手指出一个方向：“兰州郡边将徐知涛在此，杜大人勿惊！”杜榭当下督促众人策马疾行，秦艽间或回首一瞥，只见一名夏兵大刀横劈，正将一名宋军连人带马砍死在刀下。秦艽习武虽久，却从没见过这等惨烈的场面，当下心下恻然，不禁转过头去，打马如飞。
众人侧穿白树林，绕过一个土坳，正行至一个僻背处，只见天竺僧从车厢里提出一个人来，轻轻跃出，朝秦艽招了招手。秦艽心中一动，韩潮的声音已低低传来：“秦姑娘请随摩柯大师先走，咱们一日后会合。”说完一扬鞭，跟着车马飞速去了。秦艽不及多问，也弃马向低谷奔去。
摩柯的动作笨拙，人走如行木，但速度甚快，没过多久，两人已把乱局抛在身后。摩柯似乎对这里的地形很是熟稔，越过几个谷地后，又复向北折行，这么一连奔出几十里，又攀上一个土峰。摩柯四下一望，见没有任何人追来，这才找了个平坦的地方停住。他在地面铺上毛毡，小心翼翼将背上所负之人放下，那人披着一头乱发，轻轻哼了一声。
摩柯微笑道：“君少宗，得罪了。”又转向秦艽道，“杜大人已在车内另换一人，他们准备引开西夏和星宿海的追兵，过红城子去凉州。我等则要沿着焉支山脉，去河西四郡与他们会合。”秦艽淡淡道：“杜大人想得真周到，金蝉脱壳漂亮得很啊。”摩柯不善言辞，微笑不语。倒是那人轻笑道：“三庭四院不敢跟星宿海正面为敌，只好做这种鬼祟勾当，也是被逼无奈。”
君自天略舒一下四肢，身上链子叮当作响：“黑皮和尚，这鬼玩意儿你要本宗戴一辈子么？”摩柯歉然道：“玄金链的钥匙不在小僧手里。”秦艽第一次在白天看见此人，不由多瞧两眼，见他脸上轮廓分明，一双眼睛微眯，似乎好久没见阳光。他迎上秦艽的目光，朝她笑了笑，轻轻舒了口气，伸手抓起一把红沙，因为指上无力，沙土纷纷从指间流出，被风一吹，散落飞扬。
君自天忍不住呵呵笑出声来。秦艽奇道：“你笑什么？”君自天道：“我笑沧海桑田，变化无端。一个月前，本宗凭一身武功足可翻云覆雨，现在却沦为阶下囚、釜中鱼，这不是很好笑么？”秦艽道：“少宗心胸豁达，也是难得。”那人嘿地一笑：“我的心胸可不豁达，风水轮流转，这笔人情日后定要加倍报答。”秦艽心想：“只要这人不死，三庭四院怕要没好日子过了。”
风沙呼啸中，那人以指叩链，发出一阵断断续续的曲调，依稀听见他轻轻唱道：“……玄鹤徘徊白云起，白云起，郁披香；离复合，曲未央……”他将“离复合，曲未央”这句重复了多遍，声音低缓，似乎有说不出的遗憾追慕。秦艽虽不知出处，听着听着也生出一股黯然凄婉之感，暗忖：“他在想心上人吧。那是一个怎样的女子，才能得到一颗如此骄傲的心呢？”
夕阳渐没，天很快便黑了，北风愈吹愈紧，呼啸如雷。不久摩柯突然站起身来，凝目而视：“来了。”秦艽顺着摩柯的目光向下望去，只见峰下有一点灯火闪了闪，过了片刻，又复亮起，一连闪了三次。摩柯方才小心负了那人，与秦艽寻去。但见土峰不远处，韩潮牵着两马一驼正在等候。他们想得倒也周到，驼背上还架有一个皮帐，摩柯将君自天扶到帐中，几个人顶着风沙继续前行，只走了四五里，便在一个洞口前停下。
山洞很深，转了个弯后，但见火光融融，飘散出一股浓厚的香气，却是流红僧正在架子上翻烤半爿黄羊。他戴着顶油污污的羊毡帽，穿着条同样脏兮兮的羊毛袍子，两只皮靴一个长一个短，活脱脱一个潦倒至极的穷牧民。另有一人背对洞壁，盘膝而坐。此人面色白皙，更衬得颌下长须如墨，蓝袍朱绦，一身出家道士的装束。他见韩潮等人进来，嘴角下拉，点了点头。秦艽心中顿时了然，此人必是徐丰冉无疑。
果然，就听韩潮引见道：“这两位一位是虎丘剑池观观主徐道长，一位是昭华寺干晔大师，都是此行同舟共济的前辈。”秦艽没想到会在这儿遇到此人。她当初救人虽然出自善意，不过伤人弟子，插手他派教务，实已犯江湖大忌，此刻心底难免有几分尴尬。气氛僵凝时，干晔呵呵笑道：“来来来，羊肉已经烤妥，各位饿了一天，好好慰劳一下肚肠再说！”
山洞里储物颇丰，给食物的香气一勾，众人均觉得饥肠辘辘起来。一行人都开始吃喝，只有那君少宗只喝了半袋子酒，裹上一件皮氅，倒头便睡。
韩潮从袖内抽出一把匕首，切分羊肉，仔细拣了些鲜嫩的部位让给秦艽。干晔一边喝酒，一边看着微笑。秦艽问道：“杜大人那边还好么？”韩潮道：“一切尚好，他们已经到了红城子镇，那里为边关要地，西夏兵马纵然猖獗，料也不敢冒犯。不过这一路上最可虑的却是星宿海中人，他们武功高强，行踪飘忽，在陇右一带向来很有势力。敌暗我明，防不胜防。是以杜大人准备带人在前诱敌，让我等抄行僻径，以策安全。”众人边聊边吃，酒足饭饱后，都有了些许倦意，过不多久，一一倚壁睡去。
第二天晨曦未透，六人草草收拾一下，取道西北，日夜兼程，准备绕过乌鞘岭去河西四郡。这条路很是偏僻，路上多是荒无人烟的戈壁，时常可以看到大片的盐碱地，一望百里白茫茫一片，寸草不生。
这几日众人横穿一个碱滩，囊里的清水渐渐告罄，初时人还不觉得什么，但胯下马匹都已有疲惫之态。韩潮所骑的黑马跳过一个沟壑时，前蹄一顿，跌倒在地。韩潮虽然拉缰提了起来，但坐骑前腿关节已经扭脱，不能再走了。
黑马跪在地上，疼得低嘶不已。韩潮抚摸一下马头，右肘一个屈放，顿时扭断了它的颈骨。秦艽看得不忍走到前面，等韩潮赶上来时，手里提着两个满满的皮囊。他伸手抛给秦艽一个，另一个递给君自天。秦艽没拔开塞子就闻得股腥鲜血气，心里烦恶，转手递给干晔。干晔只是一笑，仰头喝了几大口，然后传给徐丰冉。徐丰冉皱了皱眉头，终于也抿了两口。韩潮最后摇了摇皮囊道：“这里原本有条水源，今年黄河大旱，居然枯涸了。前面还有百十里路，如果一直找不到水源，只怕马匹不能多带了。”秦艽骑的是匹红骝马，七八日的兼程奔波，早已不复当日雄骏。它把头抵住秦艽掌心，扑哧打了个响鼻，似乎听懂了人言，意在哀求。秦艽拍拍马鬃，轻轻抚慰。
众人又行了二三十里，摩柯突然在驼背上站起，大声叫道：“沃克瓦（注：梵语中水的意思）！沃克瓦！”韩潮笑道：“有水了。”余人心情一振，快步向前走去。就见前面逐渐有了一些稀疏的杂草，等走了大半个时辰后，一大片白漠漠的草滩展现在众人面前。因为时值寒冬，草滩下的洼水都结成了冰，西风掀起一丛丛芦草，大片的碧石冰晶就掩映在其中。
几人凿破冰层，从里面汲出几袋冷水来，先饮了马，然后拢草点燃一堆篝火。干晔烹调的手段颇为高明，而且最难得的是食不厌精。他从地里掘出些芦笋，再将肉脯撕碎，煮了一锅笋尖肉丝汤，还把马血煮切成块，投入汤中佐味。那芦苇冬天枝茎干枯，养分都集中在根芽上，比之新笋还要鲜嫩肥美，除了摩柯食素，其他人都大快朵颐了一番。
君自天，吃完后也不禁道：“大师这样的人才，做和尚真是可惜了。”干晔亦笑道：“少宗过奖了，人有歹活，也有好死。这个和尚么，自然有做得苦的，像摩柯大师；也有做得快活的，如小僧这般。佛陀说：‘似这般快活，我也不如你！’呵呵。”君自天又道：“只是还可惜了一点。”干晔眨眼笑道：“少宗请指教。”君自天冷笑道：“可惜大师没往东南再行几十里，听说那里有条野狼沟，里面的青皮狼也不多，不过三两千。大师若肯杀身布施，说不定佛陀真不如你。”众人面上均不禁变色。
原来秦艽也没注意，此刻听他一说，凝神听去，那风中果然隐隐杂有野兽的低嗥声。夜穹苍阔，星垂四野，这广袤旷野越发显得诸人孤苦无依。
韩潮勉强笑道：“好在君少宗详知地形，我们也可托福一二。”君自天淡淡道：“那也未必。”就在这一瞬间，秦艽刚好抬头望去，只见君自天双目中盈满杀机，森冷阴郁，一闪即逝。
这夜虽然兽嗥不断，但众人在火旁一直呆到天明，也没遇到什么惊扰。
次日众人补了清水向前再行。午间北风一紧，大片雪花劈头盖脸地打下。那雪片顺着风横卷过来，大如手掌，打在面颊上一阵阵生疼。满身雪片刚开始还可以拂得下去，到了后来一层积一层，人马都跟敷了粉的面团一般。好在诸人内力深厚，迎着风屏息而行，也不觉得十分难受，如果是一般商旅，这么大的风雪里只怕连透口气都觉艰难。
韩潮知道，若等雪积得厚了，更是难走，一味强赶数十里，方来到一个小山坳下。众人寻了个背风地系好坐骑，七手八脚将皮帐搭起。就听外边的雪片不时撞在帐上，扑扑扑，砰砰砰，仿佛打鼓一般。众人虽然局促一帐，但比起方才在冰天雪地里赶路，已不啻于天堂。干晔道：“乖乖的老天爷，这般大的雪也不知要下多久？”君自天淡淡道：“西北的雪，一天两天也有，十天半月亦不稀奇。”干晔听得咋舌。韩潮宽慰道：“我们所带的干粮甚足，纵然下得久，也不足虑，只是行程上不免耽搁。”
君自天一语成谶，这雪下得昏天暗地，一连几日，不分昼夜。众人困在皮帐中枯坐苦睡，着实烦闷。徐丰冉倨傲孤僻，极少理人，摩柯木讷深沉，更是惜字如金。幸好流红僧干晔诙谐油滑，不时讲些逸闻野史。韩潮年纪虽轻，不过师门渊博，见精识广。君自天疏懒傲慢，难得心情好时，只言片语，却往往一弹即透。
这日风雪渐住，众人正商议该何时启程，蓦然听得外边隐隐传来沉闷的暗雷声，越来越近，越来越响。摩柯突然道：“是军马！”众人悚然而惊，俄顷就听砰砰数下，皮帐剧震，数支箭矢已经透帐而入。那些箭上都缚着火种，不一会儿的工夫，风声猎猎，火光便从皮帐外透射出来。众人相顾一眼，只不知风雪如此恶劣，对方如何能追踪而至？
火光愈燃愈烈，眼看便要将这帐篷烧得垮了，可是听得外边飞矢如雨，却没人敢贸然冲出。只听得有人在外大声喊话：“里面的人听着，再不出来，我们立刻将此地踏平！”接着数十人、数百人一起大声呐喊，声震如雷。
众人明白僵持下去，终不是道理。韩潮低声道：“各位小心，我们这便冲出去！”他手握匕首飞身跃起，一个长虹贯日将牛皮帐从头到尾剖成两片，秦艽、干晔左右各推一掌，那帐篷顿时摧枯拉朽般訇然倾倒。就看数丈外黑压压的一圈人马，俱手提斩马刀，斜挂雕翎，军威肃然。看他们的装束，正是一队西夏兵马。马旁几只藏獒高过人腰，露出森森雪齿，不住低嚎。
西夏士兵多为党项羌人，历代以游牧为生，刀马娴熟，骁勇善战，而这队人马看起来更是兵中之精。其中一骑缓缓行出，上面坐了一位三十左右的男子，软甲玄裘，一身军尉打扮。只听他朗声笑道：“我家主上听说君公子过陇右，故人音容，想念至极，所以特地命我等前来迎客。”韩潮、秦艽心里都闪过一个念头：“擒贼先擒王！”
谁知那人慢慢行来，似乎毫不设防地笑道：“在下粗通中原话，所以特请前来斡旋。”他抱起拳头，团团一躬。韩潮脚尖微动的一瞬间，也不知谁在暗中下令，呼地一声，一排长箭短矛破风而至，刷地在他身前数尺钉成一个扇形。地上的雪泥飞迸四溅，溅了众人一身。
军尉悠然道：“各位请自重，以免刀枪无眼，各位还是留下君公子，回中原吧。”他手一指，人马无声地分出一条道来。秦艽突道：“令主要的贵客，是否生死勿论？”军尉一愣，继而微笑道：“姑娘说笑了，君公子是我们大夏庭上最尊贵的客人，他哪怕伤了一根手指，在下也得提头以谢，不过……在下却也晓得，但凭君公子的身份，凉州路上谁有这么大胆子敢动他！”秦艽心想：“这人自然知道法门寺藏宝之事，才如此有恃无恐！”韩潮亦想到此节，面色犹豫。良久，秦艽辞色严厉道：“阁下坐井观天，未免太将天下小瞧了吧！我们秦家镖局有句老话，‘镖在人在，镖亡人亡’。”她转向君自天道，“少宗主，这是家传的规律，万万难以违背，你是想走，还是想留？”君自天眼睛眨也不眨：“自然全凭秦姑娘作主。”秦艽对那军尉道：“既然君公子不肯赏光，我看阁下还是先回去再说吧。”
军尉面上颇有难色，想了片刻，突然笑道：“在下还有个折中之策。”他打了个呼哨，立刻有人牵过几匹骏马，“君公子是我主上的贵客，在下既然请不动，好歹护送公子一程吧。”那几匹马儿通体乌黑，只有额顶和尾梢略杂白毛，神骏无比。众人的坐骑多已在雪中冻毙，仅剩两匹骆驼。这份重礼当真令人难以拒绝。秦艽看了韩潮一眼，见他眉头深锁。过了许久，他方才勉强笑道：“各位的盛情，我等也只好受之有愧了。”双方说得客气，实为各有所忌罢了。韩潮自忖己方的数人，武功机变都是江湖中上上之选，料也不致吃了西夏蛮子的机关暗算。
这边秦艽才要放手，君自天抓住她的手臂道：“‘镖在人在，镖亡人亡’不是姑娘说的么，此刻岂可轻易撒手？”秦艽提住他的衣襟，声如蚊呐：“即便我收了九玄旗，你当我真不敢杀你！法门寺藏宝与我何干？君少宗，切勿行差踏错。”君自天难得地畅然一笑：“生死由命，又如何？”韩潮见他们神态亲昵，不知怎的，心中油然升起一股妒意，当下淡淡道：“走吧。”
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那军尉自称李德宁，是夏王麾下的武官。党项氏拓跋一族在唐朝时赐为李姓，如今的夏王便名为李德明，看来这人不是宗室弟子，便为朝中贵族。李德宁看君自天衣裘敝旧，先取了件火狐大氅给他披上，又伺候他梳洗。
君自天盥洗之后，借了柄匕首刮掉胡髯，再将头发削短绾起，露出修目薄唇来，面目居然极为俊逸，不过眉角斜飞，终究带着几分猖狂不羁。他脸色苍白，左眉眉梢下更纹着一朵青色莲花，衬着一身墨带红氅，显得贵雅都华，几乎不可逼视。西夏官兵们看着他，神色极为尊崇，李德宁更将他的饮食起居打点得无微不至。秦艽此刻方知，此人颐指气使的傲慢之态因何而生。
一队人马取道小径，迤逦西行，很快到了凉州府。如今的北方藩篱已被吐蕃回鹘各族占据，这一带不仅夷夏杂居，且兵寇流窜，实为混乱不过。
李德宁率领西夏兵马，不敢贸然入城，只好命副将拔队先行在前等候，韩潮则递了通关文书，带领众人进城。凉州城内藏回杂居，除了各色商旅外少有汉人。韩潮一众行色怪异，坐骑又都是千中选一，走在街上分外惹眼。
众人路过南街市口时，一阵巨大的喧闹破开灰蒙蒙的天气，闹哄哄传了过来。只见一个木搭的高台，台上台下人头攒动、大声呼喝，气氛混乱而热烈。台上站着一个半袒肩膀的彪形大汉，正从身后人堆里提出一个青年男子，就如一只羔羊，四肢无力散开。那大汉嘴里大声喊着什么，又推搡着青年男子在台上走了两圈，台下便有人大声应和，好像在讨价还价。
秦艽大为好奇，凝目细看。李德宁解释道：“这是人市，用来买卖奴隶，他们有的是战俘，有的是兵匪从各部掳来的。”他表情平淡，一副见怪不怪的样子。秦艽看那些奴隶中似乎也有党项人，实在不能理解他这种无动于衷，问道：“也有汉人么？”君自天笑道：“怎么会没有？汉人精于耕作，可以买来在城外种地放牧。不过买主大多嫌弃汉人体质羸弱，开价不高。”
秦艽看台上那群人个个神色木然，似乎对自己的命运完全不再关心，给那大汉撬齿剥衣，全无反抗。其中有一名美貌的鲜卑女子，大汉为了叫得高价，在台上将她的衣服完全撕开，一丝不挂地拎在手里。阳光下，那雪白的肌肤直刺人眼目。台下众人顿时如潮水般轰动起来。
秦艽眉头一挑，勒定马头，君自天淡淡道：“这人市年年月月都有，你救得一个，能救一百个，一千个么？你看这女子可怜，比活着的人可怜千百倍的，还不知有多少呢？”秦艽冷冷道：“便是救一人，也有救一人的好处。”
韩潮一直在一旁倾听，这时转过头来，低低对李德宁说了一句。李德宁微微一笑，策马从人群中分出一条路来，抖手向台上掷了个皮袋，大声说了句吐蕃话。那大汉放脱手中的女子，把皮袋拎起往手中一倒，十几颗金豆滚在掌里，金灿灿晃人眼目。一时间，大汉不可置信般瞪大眼睛，抓了一颗放在牙间狠咬一口，脸上现出又是吃痛，又是欣喜的神情。
李德宁又叽里咕噜一番，大汉连连点头，找了件破旧袍子把女子一裹，捧着金子乐不可支地奔下台去，临走前还特地向这边多看了几眼。李德宁行至台边，伸手把那女子抱到鞍上。
一行人又穿过两条街，方在一家大客栈中落脚。秦艽取了套衣物给那鲜卑女子换上。那女子二十三四的年纪，鼻梁挺直，眼珠淡绿，虽然娇美，但长相跟中原人大异。她一路上既不说话，脸上亦无任何喜悦之色。秦艽一时也不知该将她如何是好，抛下不管，一个孤身女子说不定又要沦落虎口，而向西一路凶险，却又不便同行。
众人点了一桌酒菜，凉州物产虽丰，但菜肴粗劣，大多是些烧烤肉食之类。不一会儿，店主从窖里端上一桶三蒸四酿的葡萄酒上来。韩秦等人均是浅尝辄止，李德宁酒量甚豪，一人就喝了十几杯。秦艽也给那鲜卑女子倒了一杯，她先是呆呆看了一眼，然后一口饮下，接着一杯续一杯，直到李德宁把她拦住。两人用吐蕃话谈了片刻，李德宁指了指秦艽，女子站了起来，言辞激烈地跟他争吵起来。
李德宁转译道：“这女子叫拓跋丽珠，祖上是柔然贵族。他们的部落去年被大漠马贼袭击，男子多被杀死，女人和孩子被卖给人贩，她……大概因为年轻美貌，性子又烈，一直被流离转卖。方才她说了，宁愿吃刀子鞭子，也不要跟着汉人。”秦艽不由愕然：“汉人比刀子鞭子还可怕？”李德宁言不由衷地笑笑，“多半捣毁他们部落的马贼是汉人吧。”君自天把玩着一只酒杯，淡淡道：“鲜卑人肤色白皙，十分美貌，从唐代起，西北边军就经常将他们掳到中原贩卖。即使现在，鲜卑人在汴梁也算奇货可居。所以她们宁愿给回鹘、吐蕃人做牛马，也不要跟着汉人踏入中原。”他也用吐蕃话问了那女子一句，女子眉梢陡立，啐了一口，狠狠道：“白虏！”这两个字倒是字正腔圆的中原话。君自天对秦艽道：“关内的汉人就是这么称呼他们的。”
那女子猛然将身上的衣服一剥，转过身去。就见她雪白的背上有两条长长的刀疤，现在虽已痊愈，但想来当时一定伤得甚重。她转过身来，手臂乳房都露在外边，不见丝毫羞涩，嘴里说了好一大串。君自天似笑非笑，看着秦艽：“她说还是把她杀了吧！柔然的儿女是不给人轻辱的，就算被人侮辱，也一定要狠狠报复回去。” 女子神色激昂，绿眼里仿佛燃烧着一团碧焰，咄咄逼人。干晔大为倾倒，抚掌道：“酒好，人更好！”
李德宁大饮一口葡萄酒，长笑一声，豪情顿发，抓过那鲜卑女子一阵深吻。女子的手臂在他背后乱敲，一会儿慢慢垂下，只是不住喘息。李德宁猛地把她放开，解下自己的外袍给她披上，然后从手上撸下一条红榴石手串，对那女子说了几句。那女子齿间噙着一片笑意，面上酡红，一时没有说话。君自天悦然一笑，连眉梢后的莲花都舒展绽动开来，低低道：“他说你是柔然的美丽女儿，我是大夏的英勇男儿，你倘若还没有心上人，就做我的女人吧。”这人兴致一起，言谈举止当真令人如沐春风。如此大胆直白的示爱之辞，一字一句讲来，深情款款，万分惑动人心。便是连秦艽也禁不住面红心跳，醺然若醉。她立刻收回心神：“秦艽呀秦艽，你胡思乱想些什么？此人城府深沉手段非常，要小心才是，万万不可自误！”
李德宁拉着那女子坐在自己身边，对韩潮道：“韩公子，人虽然是你要买的，但我看着喜欢，可就不给你了。”韩潮并非喜好美色之徒，原是为了博得秦艽欢心才有此举，爽然笑道：“我一没出钱，二没出力，还能叨扰两位一杯喜酒，何乐而不为！”几人举杯，一饮而尽。
韩潮这才说，他方才出去打听过，得知杜榭等人业已过了凉州，先向敦煌去了。他暗中取出了数枚火鸢，分交与众人道：“这是禁内秘制的烟花火信，分朱黄二色，用以示警会合。事非凶险，不宜擅用。”
众人在凉州多留无益，于酉初出城顺着大道前行。前面雪原漫漫，一望无垠，冰冻的石羊河就像一条长长的带子。除了风声，就是马蹄嘚嘚敲打路面的声音，亘古悠长。一行人便这样静静走了三个多时辰。拓跋丽珠在马背上已昏昏欲睡，好在西夏军马的鞍上配有钩索，可以将骑士牢牢缚在马背上。
众人正穿过一片榆树林，秦艽闭上眼几欲小憩，突听得低沉的马蹄声响，一队人马从暗处猛地冲出。她乍以为是李德宁的属下在前方接应，谁知那队人马竟然全速迎面冲来。风声蓦起，打头人勾起一道寒光，砍向最前面的李德宁。好在李德宁还算眼疾手快，擎起一把短刀，锵地一声封住。人就着马势斜冲，回手一刀砍向李德宁身后的拓跋丽珠。李德宁怒喝一声，抵肘将她压倒，刀锋顿时在他上臂划过，拉开条血口。
这队突袭者共有十二三人，用的多是劈砍有力的陌刀，悍勇凶恶，仓促间将众人冲得一阵大乱。摩柯飞足踢倒其中一人，伸手一抓，将君自天提到自己的马背上。中途有人横刀砍向他手臂，就听咚然如中原木，竟斩之不断。那人一愣，摩柯手臂反折，一拳击中他胸口。那人闷哼一声挂在马上倒毙。干晔和徐丰冉当下左右护在摩柯身旁。
秦艽见另有两骑挥刀向李德宁砍去，甩出手中长索卷住一人长刀，将他拉下马去。李德宁也乘机一刀，将另一名敌手捅死。他的身手在当场几个武学高手看来，自然太过泛泛，但这份当机立断的警觉机变却是难得的上上之选。韩潮手中素璇玑如月浑圆，却似钝实锋，已令两人破喉而死。
突然，来者中有人持了柄赤色长刀闯入战阵。这人刀法极为高明，一时跟韩潮战得旗鼓相当，毫不逊色。几人心中惊讶，当下明白他们定然不是寻常的马贼，酣战之中，那人呼呼一声急哨，刀行如电，迫得韩潮不得不后退几步，森森一笑，转身拨马去了，其余人马亦随着向林中逃逸。
这些人来得突兀，去得蹊跷，似败非败，众人也不敢贸然去追。韩潮手中素璇玑一掷，一道银光乍去，堪堪将末尾一人的头颈斩落。他策马走了过去，将人头一踢，那人大半头面转过，乱眉暴目，竟是早上卖人的大汉。
徐丰冉冷笑道：“必是日间财物露白，这贼子才勾结了同伙在外拦劫。”李德宁仔细看看贼人的陌刀，沉思道：“我只听过天山北麓才有这么好的精铁，这批马贼恐怕非同寻常。”突然，他猛地将刀扔掉，目露惧色，“这刀拿不得！如果是他们，那便糟了……不死不休，永无宁日！”李德宁一向果敢稳重，从未出现如此神色。干晔奇道：“是谁？星宿海？”李德宁道：“在安西一带，有一伙叫漠北王的马贼，悍勇猖獗。听说他们盯上目标后，必定赶尽杀绝，多年从未失手！但愿不是他们，若是他们也断不会这样轻易便撤了。漠北王麾下，有胜无败，有死无退……还好，不是他们，不是……”
君自天微笑道：“听说漠北王于阗玉的八方天魔舞刀法被誉为关外第一，如果有机会，各位说不定可以领教一下。八方天魔舞，千里野魂哭；漠北不可过，人鬼无殊途。”他的声音低缓，带着种说不出的蛊惑力，仿佛在众人眼前揭开了一片黄沙白骨，万鬼齐喑的景象。
徐丰冉冷道：“哼，想来是关外无人，才使得竖子称雄，有何可惧之处？”君自天瞥了他一眼，但笑不语。徐丰冉面露不悦：“你笑什么？”君自天目光深远，淡淡道：“没什么。”
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凉州到甘州大约五百多里的路程，等过了水磨河，很快便到了焉支山脚下。甘州府过后，一路上几乎都是沙漠，是时为十一月中旬，当真是风如雷，砂似拳，雪胜斗。西夏骑兵按例每人都配有一驼一马，为了防止牲口不陷于沙中或者被砾石扎伤，驼马的蹄上都裹了层厚厚的牦牛皮，虽然如此，队伍在经过一片砾漠时，仍有几匹马的蹄子被坚石扎伤，高肿起来。
憩站因为有一个冬夏不竭的地泉，渐渐成了过往商旅补水的必经之处。让众人惊讶的是，等他们到时，那里居然已经聚有一支汉商骆队。秦艽等人顿觉无比亲切，那商队也是一阵骚动。队伍中有几人率先迎出，却是一队两湖的大商人，带了两三百驮的茶叶丝绸贩往西域，以换取犀角香料等物，再回中原谋利。领头的是一个五十多岁的陈姓老者，虽然一脸风霜，但精神矍铄。他身边有个刀疤脸的汉子叫刁二，腰里盘着一卷软鞭，动作沉稳有度，一望即知是个江湖老手。
双方不免寒暄两句，姓陈的老者看他们一队行色古怪，但既无恶意也不便深究，就叫手下腾出一方空地来。李德宁等人扎下几个小营帐，开始烧水开伙。一块块干牛粪似乎比柴火还要耐烧，且没有异味。
这时天色已然暗了，风沙俱静，夜幕低垂。漠野的天空就像一大方于田的墨玉海，海里还含着无数寒星，每一颗都亮得惊人。星空这么近，压得人说不出话来，似乎说话的声音大了些，漫天星斗都会陡然震落下来。
在一片幽然如幻中，突听得一声长长的马嘶，意甚悲怆。君自天在一旁道：“伤马不能用了，骑主大概正要杀掉。”秦艽听他淡淡说来，心里觉得不忍，但也知道如果在此弃马而去，天寒地冻，反要令它们多受折磨。才想到这，突听得那边一阵争吵传来。几人望去，就见商队里有个须发苍苍的老头正跟马主争论，好像拦住他们不许杀马。那两个西夏兵很瞧不起汉人，把老头推到一旁，秦艽顿起同仇敌忾之心，沉着脸走过去问：“怎么回事？”
夏兵里有个大胡子一脸愤慨，扯着嗓子说了一大串。原来有三匹马蹄子都受了伤，尖石刺进蹄底与蹄叉之间的夹膜，除非割开整个马蹄才能取出，但那样马脚也就废了。不割开的话，马蹄已开始肿胀流脓，一样不能行走。他们迫不得已，只得将它们都杀了。谁知这个老头冲过来，拦着不许动手，若不是李德宁军纪严谨，两人早将这糟老头一刀杀了。大胡子恨恨说了一句，一口痰唾在沙上，李德宁瞪眼斥责一声，对秦艽解释道：“他说这马宁可杀了，也不给汉人老狗。”那老头听了气得胡子直吹，愤愤道：“不知好歹！老汉我是可怜这几头牲口，想教他们一个法子，好似谁想谋他们便宜不成？”
这时姓陈的老者过来游说，道这老头领了五十多年的驼马队，对于牲口的料理，青陇一带怕没人比他更精通。李德宁听后，便向他求教。老头走上前去，用粗糙的大手轻轻摸着跛马的头颈，亲热了好一会儿，方才伸手从怀里掏出一团棉絮来，上面爬满了白色的虱子。那老头摘了一小把虱子，一股脑塞到一匹马的耳朵里。那马头耳朵一抖，浑身打颤。
别说秦艽看得吃惊，就连李德宁都怔住了。老头一手捂住马耳，翻身跃上马背，一溜小跑走了。只见月光下那马时不时全身震颤，一炷香的工夫，老头方骑马回来，大冷的天，马匹已全身见汗。他笑吟吟下了马，翻起蹄子一瞧，石刺早已脱落。那马咴咴欢嘶几声，摆着尾巴绕老头不住转圈。几个西夏人欲杀爱马也是被逼无奈，见此情形既惊喜又佩服。
这一下两厢顿时亲热起来。第二天一早，晨曦慢慢爬上沙丘，等旭日初起，整个雪野都被染成一片鲜红，居然是难得的好天气。两队人马正好都取道肃州前往敦煌，陈姓老者见他们人马精良有心依附，便赶个早儿结伴而行。两队加起来将近三四百人，人马迤逦不断，在沙漠上拉出一条长长的行伍。
因为天色好，一行人日夜兼行。领队的老汉是马道上有名的老走马人，骑着的那匹老骆驼比人还精，风沙小的时候，一条路闭着眼都走得。众人随后且行且睡，一连赶了四五天的路，眼看风沙又大了起来，那沙子里夹了巴掌大的雪片，便似一把把冰锉刀，刮骨磨筋。秦艽等都是南人，武功虽好，可时间一长，只觉马背上两条腿麻木无觉，浑已不是自己的了。到了最后，每个人但觉脑中一片空白，由着马儿颠簸，只似要熬过这寒冰地狱便好。
也不知走了多久，好像已渐入沙漠深处，恍惚间前面的商队突然躁动起来，秦艽勉强从皮帽里露出一只眼，透过风雪望去，只见前面出现一片黑黢黢的土陵。土陵势凸，在陵底一侧天长日久、土石剥落，形成一条狭长深凹的罅隙，足有几百丈长，正好可以用做商队驻营，躲避风雪。一行人赶紧驱赶驼马，避进凹处，支营搭帐。苏拉们劈劈啪啪地烧起火来，也就是半个时辰，凹壁里一阵阵暖气扑人，糌粑、锅盔、肉脯等食物的香气也渐渐浓了起来。这是大家几天来第一次吃热熟的东西，个个兴致都很高。那领队老头看秦艽、韩潮几人斯文随和，很有几分好感，便在这边坐下。他喝了几口酒，抽出一杆旱烟来：“看几位哥儿都像京里来的人，这一路辛苦了。”秦艽道：“辛苦倒没什么。不过听说安西一带有许多马贼，也不知路上是否安全？”老头吧嗒一口烟道：“这一路上马贼可多呢。不过朔月里大冷寒天，连兔子都少见，等闲不会遇上。而且这马贼其实也分很多种，一种是三五人跑单帮，马快刀好，向来只劫红货，白花花的银子就是放在地上都不捡，这种人我们叫放鹞子。轻易不犯案，也不伤人。还有一种就是百八千的人，聚在海子或山上，他们劫货叫做‘走黄’，按例也是不大杀人，尤其是对跑驮马队、讨口饭吃的把势苏拉，往往连牲口都不拉走。他们把这行当庄稼看，熟一茬收一茬，不兴斩草除根。但如果是撞上‘走青’的，那整个商队一个人也留不下，这些人是草原上的野狗，咬碎了，连死人骨头都能吸出髓来。”
干晔忽道：“那漠北王于阗玉呢？”老头稀疏的眉头耸了一下，低声道：“师父，我说的是人，你道的是鬼神，人不言神鬼事，那是要犯忌讳的。”
吃过饭，秦艽和干晔负责上半夜的巡守。干晔笑嘻嘻，低声道：“秦姑娘，我这里还藏了一袋凉州葡萄酒，来点尝尝？”秦艽不由莞尔，也低声道：“你这和尚偷鸡摸狗，忒不老实。”突然，干晔一惊，手向外指，讶道：“咦，这是什么？”只见洞顶有一处异常明亮，干晔攀高跃上，跳下时手中提了盏马灯，那灯中点着支油烛，已经燃了大半。
干晔和秦艽对视一眼，均感诧异，这马灯从无到有，所在又正对诸人休憩之处，其意不言而喻！干晔方道：“不妙！”就听得破风声起，手中马灯当啷一声被击得粉碎！骤变之中，几道人影倏然由外蹿入，当头两人刀势凌厉，直取干晔、秦艽。秦艽抽出腰间软剑，刷刷几记长刺，瞬间已将两个刀手逼出三步之外。那两人均是一声惊唔，似乎颇出意料，不过随即之后，快刀如雪，又强势攻来。他们的刀法刁狠稳健，竟都是难得一见的刀术高手。
突袭者中另两人身法飘忽，行如鬼魅，几乎在一照面的工夫已一闪而入。过不多久，就听徐丰冉喝道：“什么人！”韩潮亦喊道：“大家勿乱，各守其位！”这一边，秦艽手中软剑拖出一条银线，刀剑相接的一瞬间，剑光一散又化成百变天罗，对方手中单刀渐渐把持不住，似乎被绊入无数重蛛网中，劈不开，刺不破。“大缺剑”谦冲平和，浩瀚变幻，最讲究以慢制快，因拙补工，正是大泽谷的不世秘技。两名刀手一时都心想：“妖幻之术！”紧接着腕口剧痛，手中单刀分别脱手。这一招正是“大缺剑”中的“大象无形”。
两人应变甚速，顷刻间已分别拾起兵刃，各退一步。就听洞内一记锐啸传来，两道灰色人影自内飞快掠出，呵然大笑中已到洞口。只听韩潮惊惶道：“快，拦住他们！”持刀两人明白同伴已得手，虚晃一记，亦迅速向外撤去。秦艽无暇多想，剑锋暴涨，刺向一人背心要害。只听“当”的一声，一柄弯刀鬼火般一闪，格开软剑。秦艽手腕一麻，心中骇然：“星宿海中人技高如斯！”那人也咦了一声，似乎秦艽能接下他这一刀，也大出其意料。
说时迟那时快，数匹快马已自暗处疾奔过来。这些人必是事前筹谋好的，安排得甚为周密，为首者提着一人，几个起跃间，已经掠上马背。快马跑过洞口时，那人喊了句古怪的番话，似乎在催同伴快走。灰衣人顿时舍了秦艽，两个大步扳鞍上马。韩潮、干晔等人，还有些惊起的夏兵，此时也赶到洞外。不过对方马快如风，一时哪里拦得住？眼看几个人纵马狂奔，就要跑得远了。在众人的怒喝喧哗中，就见劫人的那灰衣人突地怪叫一声，蓦然从马背上跌下。此人身手当真了得，人未落地，左手一拉马尾，旋又翻上马去。
马上那人提掌击去，灰衣人在半空还了一掌，砰的一声，终于跌落于地。此人怒骂不已，而马上人当下驱马回转过来。这人披着君自天的狐裘，但在月光下露出漆黑如墨的面目来，却是天竺僧人摩柯。
这下当真奇变横生，令人又惊且喜。韩潮大喜过望道：“大师好智谋，料敌于先，将我等都瞒过了！”摩柯在马上道：“谬奖了，此乃君公子的吩咐。”韩潮悚然一惊：“君自天？他人呢？”他这时也顾不得外敌，奔回洞内，才走几步，就见秦艽立在一侧，微微笑道：“那人尚在高卧中，韩兄尽可安心。”韩潮更是惊疑不定，心想：“怎么连她也知道？”秦艽何等聪明，解释道：“这金蝉脱壳之计大为有效，我也是方才追敌时才突然想到，那人身上系着玄金铁链，一有大动其响必大，岂会这样没声没息被人劫出洞外？”
说话间，几人已转回凹穴内，果然见君自天裹着狼皮褥子，半蒙着头，也不知真睡还是假睡。穴内夏兵皆整装肃立。李德宁道：“敌骑向西南方去了，我已派兵追查。”徐丰冉神色难看道：“不用查，君少宗向来神机妙算，问问他不就明白了！”君自天披衣而起，打了一个哈欠道：“阁下问我，我倒想问问阁下，”他环视众人一眼，“你们有的是保镖，有的是解差，难道这些事都该我操心？”韩潮道：“所谓同舟共济……”君自天冷哼一声道：“阁下这条船，哼哼，还福祸难料呢。我之所以如此行事，乃是为自己打算，阁下无须太多情！”韩潮眼中阴鸷之色一闪而过，片刻后笑道：“少宗主料敌机先，在下是真心佩服。既然今夜来人是敌非友，何不将其底细告知一二，让我等有个提防。”君自天的目光逐一从众人脸上扫过，嘴角略带嘲讽：“我如何知道？各位中有谁知晓，该告诉我才是。”
众人明知他不肯坦然相待，却也无奈何。干晔道：“今夜来的四人，照武功看都是一流高手，甚至尤有过之。若不是星宿海，我实在想不出西疆哪里还有这等人才？但若是星宿海……又大大不合情理。”徐丰冉也道：“那几人分明是番人，大约是吐蕃回鹘各部的高手。吐蕃一直是西夏的世仇，有什么风吹草动，就中插手作梗也不足为奇。”他又道，“可最离奇的是他们如何得知我们的行踪？那两个番子抹黑进来，便直向姓君的卧处出手，分明……是有内应。我看西夏兵脱不了干系！便是中原商队里的人，也不可不防！”韩潮道：“徐观主说得有理。我记得其中一人擅使弯刀，看招术迥异中原武学。这让我想起凉州城外的那批马贼，会不会是他们一直跟着我们？”众人商议一阵，但除了加意提防外，亦没有更好的办法。
此刻夜色尚沉，韩潮早没了睡意。他踱步出外，长长嘘了口气，只觉吐不尽胸中烦闷。却见秦艽在一侧倚壁而立，微微颦眉，静然沉思。这时侧首望来，只见她眸中光华流动，温润明和，总给人宁定平和之感。韩潮心头一颤，迈前半步，直想距她更近，一面又不免自惭形秽，良久方道：“秦姑娘，怎么在这里？”秦艽道：“没什么，外边清净。”韩潮默默走了几步，思忖半晌后才又道：“这一路你冷眼旁观，虽然一句话也未提起，但我知道，你对此行大有不满。像君自天这等人物，擒而不杀，胁而牟利，实在说不上是什么磊落的手段。我们三庭四院自负武林清流，如果传将出去，不免令人齿冷。不过……唉，这件事实在干系重大，轻则动江湖，重则撼社稷，便是再卑鄙十倍的手段我等也要不得已而为之。”秦艽淡淡笑道：“韩公子和杜爷非常人行非常事，我可没说什么。”韩潮心潮翻滚，他自许大丈夫行事不落窠臼，但任己为不求人知，可一想到秦艽可能因此瞧他不起，不免耿耿。
他忍不住自嘲一笑：“三庭四院给天外天中人瞧之不起，说来也不是一天两天了。”秦艽笑道：“出世入世各有所取，更何况做人但求无愧于心，别人想什么说什么，又何必太计较？”韩潮深看她一眼，心想：“若是别人也就罢了，何须我萦怀不已？”但脸上仍勉强笑道：“说得也是。”他随即转变话题道，“秦姑娘师门渊博，不知是否曾听人提过阴魔引的破解之法？”
秦艽听得一愣：“阴魔引？是什么？我从未听过。”她见韩潮面上有掩饰不住的失望之色：“是西陲一种剧毒么？”韩潮道：“那是星宿海最歹毒阴狠的种穴手法。迷人心智，颠倒黑白，使人有如妖鬼，癫狂不已。”秦艽道：“我曾听一位前辈讲过，西域一带有异人擅长迷魂之术，役人驱物，无所不能。还有些藏密巫师，可用符箓妖诅，杀人于千里之外。阴魔引难道是此类异术不成？”韩潮道：“它们彼此之间或许各有借鉴，但也不尽相同。阴魔引乃是星宿海门下秘而不宣的邪门种穴手法，鬼穴种下后，受害人往往一切行径如常，不过一旦阴魔引发，整个人立刻神志不清，性情大变，如鬼魔附体一般。宿主要这人做什么，这人头脑里便唯有这个念头，蹈死不顾……”他呆呆想了一会儿，面色忽青忽白，眼里不由露出恐怖，“当年……我们水云院中的一位长老就是中了边左一的阴魔引，突然间狂性大发，一连杀伤门中七八个人。那一日，我年纪虽小，却也记得清清楚楚，一个十四岁的师兄、亦正是他的爱徒，冲上去劝阻，却给从头到胯一剑斩成两爿！”
韩潮声音平淡冷酷，慢慢道：“等门中长老清醒过来时，看到自己爱徒的尸体满地狼藉，呆坐之下举掌自杀了。听说中了阴魔引的人，血脉会渐渐凝滞，没有宿主解穴，大多活不过九十天。当年星宿海倾教南下时，用此暴虐手法震慑了江湖上无数大小门派。君山一役后，三庭四院也曾招集精通医理内功，乃至邪辟之术的高手，潜心研究多年，仍未找到解法。本来我以为天外天……唉，看来也是无望。”
秦艽叹息一声：“既为种穴，人体内奇经八脉总该有迹可循。”韩潮道：“当时天听院中的臧云詹前辈也是有名的歧黄大家，他推断出这阴魔引的手法应该是以内经中的人中、少商、隐白、大陵、申脉、风府等十三鬼穴为主，辅以独门手法，种下阴阳之气，一旦引发就会使人精神错乱癫狂。不过其中医理太过玄妙，鬼穴十三，再加上药王孙思邈提出的间使、后溪两穴，共有十五要穴，且阴阳之气捉摸不定，既然不能穷其枝叶，也就根本谈不上追本溯源。可十几位前辈研习数年，终于还是窥出些门径。
“正所谓‘心藏神，肺藏魄，肾藏志’，阴魔引无论怎么变化，总要经鬼心大陵、鬼信少商和鬼路申脉三处要穴。大陵属于手厥阴心包经穴，少商属于手太阴肺经，申脉属于足太阳膀胱经，所以一旦中了阴魔引，十四天后，前胸天池、云门、中府和后背的魄户四穴就会在子午两个时段燥热阴痛不已，日久逾重。星宿海中人奸狡诡谲，行事不择手段，君自天更是为人深刻，意防如城。秦姑娘，你要多加小心。”韩潮又苦笑一下，“或许是我杞人忧天、多疑多虑了。此番西凉一行，就好似一场博弈，你明明已经落子布局，殚精竭虑，思前顾后，总以为有几分把握，但结果局至中途，却发现……”
秦艽听他言语迟疑，忍不住问道：“发现什么？”“却发现……好像你走的每一步都一一落入别人的算计之中。”韩潮举目向天，唯见冷月寒星，森森点点。秦艽从没见他如此落寞，一时不知如何宽慰，良久方道：“那为何不杀了君自天，一了百了？”韩潮苦笑：“利之所趋，谁不心动？再说君自天既然已寻到藏宝地，若我们不尽早起出，那宝藏还不是星宿海囊中之物。星宿一派，兴于边左一，此人不但武功高绝，而且雄才大略，他的志向岂止是区区中原武林！”秦艽叹一口气道：“难道……他想当皇帝不成？”
“君自天——君临天下，唯我独尊。”韩潮冷冷道，“边左一给他起了这么个名字，传承的何止是星宿海百年基业。这二十年来，星宿海不但结交西夏王侯，还有藏蒙各部，乃至大食、南泥婆罗，狼子野心，其意昭昭。”秦艽这才有些明了三庭四院为何有人身居朝要，原来双方二十年不入江湖之约已经转至朝堂疆野之争。
秦艽道：“我不大明白，君自天在星宿海中的地位如此殊要，为何还要犯险赴京？”韩潮答道：“星宿海内部争权夺利，一样少不了勾心斗角。玄君青妖一个阴鸷多智，一个疏狂放旷，两人在教中各掌权柄，势均力敌，所以边左一死后，才由他的嫡传弟子继位。这个少宗主么，若要跟他们分庭抗礼，自然得做出一番惊人的事业来。”秦艽喃喃道：“此人固然不可轻纵，亦万万不能让他死于己手，不然星宿海寻起仇来，总是一件难缠的事。”她的目光陡然如寒光冷电，射在韩潮面上，“可如果杀他的人师门显赫，足以跟星宿海斗得两败俱伤，那自然另当别论，是么？”韩潮急忙辩道：“邀你乃是君自天的安排，敝门绝无此意！”秦艽突然笑道：“你一点都不曾如此想过？”韩潮面上微窘：“若说一点没有，确是假的。”
两人之间一阵沉默，好久，韩潮突然天外飞仙般一句：“其实这君自天倒是个多情种子。”秦艽一怔，不知他言之何意。韩潮续道：“他在京城里迷上一个甜水巷歌伎，那女子色艺双绝，两人恩爱缠绵。”秦艽心思迷离，也不知自己脸上是怎么一副神情，那韩潮的脸掩在夜色里，更看不分明。只听得他慢
